A missão, denominada « Start Me Up » após o sucesso dos Rolling Stones, deveria ser levada a cabo pelo bilionário britânico Richard Branson, da empresa Virgin Orbit. Uma anomalia desconhecida impediu que o lançamento entrasse sem problemas em órbita.
Seria um passo gigantesco para a indústria espacial britânica: na segunda-feira 9 de Janeiro, o primeiro foguetão lançado para o espaço a partir de solo britânico descolou-se com sucesso do avião que o transportava, catapultando o país para o clube « exclusivo » capaz de enviar naves espaciais para a órbita. O Boeing 747 da Virgin Orbit carregando o foguete de 21 metros descolou às 23.02h de segunda-feira à noite do aeroporto de Newquay no sudoeste de Inglaterra para lançar nove satélites para o espaço, um primeiro para o Reino Unido.
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Como os canais de notícias britânicos relataram sobre o feito histórico, a Virgin Orbit anunciou uma anomalia que ocorreu quando o foguete Cosmic Girl subiu em órbita.
Contudo, a companhia de Richard Branson anunciou inicialmente que o foguete se tinha descolado correctamente da aeronave e que os seus motores se tinham inflamado a uma altura de 35 000 pés sobre o Oceano Atlântico, a sul da Irlanda, por volta das 12.15 da manhã, para atingir a órbita desejada.
No final, não colocou em órbita os nove satélites que transportava. O foguete regressou em segurança ao centro espacial.
Até agora, os satélites britânicos tinham de ser lançados para o espaço a partir do estrangeiro. Mas o país procura reforçar a sua indústria aeroespacial depois de o seu papel em projectos europeus ter sido posto em causa pelo Brexit. Para além do porto espacial da Cornish, o Reino Unido quer abrir uma base espacial em Sutherland, no norte da Escócia, e outra numa ilha nas Shetlands. De acordo com uma declaração do governo escocês no início de Janeiro, estão planeados lançamentos a partir de ambas as bases « nos próximos meses ».
