Apesar dos esforços envidados pelas autoridades sauditas para que o hajj decorra sem problemas, pelo menos mil pessoas perderam a vida durante a peregrinação. Este número levanta mais uma vez a questão da segurança deste acontecimento extraordinário, que este ano reuniu 1,8 milhões de pessoas de todo o mundo.

O número de mortos já é colossal, mas pode aumentar ainda mais. A meio da peregrinação a Meca, na Arábia Saudita, que decorreu de 14 a 19 de junho, mais de mil peregrinos, na sua maioria egípcios, morreram devido à vaga de calor, segundo uma contagem efectuada na quinta-feira, 20 de junho, pela AFP. Esta última tragédia do hajj levanta questões sobre a organização de um dos maiores eventos religiosos do mundo.

Esta peregrinação anual, um dos cinco pilares do Islão, realizou-se novamente este ano em pleno verão, numa das regiões mais quentes do mundo, com temperaturas próximas dos 52ºC. O aquecimento global não está a ajudar. De acordo com investigadores sauditas, as temperaturas em Meca aumentaram 0,4°C por década.

« Estes acontecimentos mostram-nos como a Arábia Saudita é vulnerável ao aquecimento global. Tantas mortes devido ao calor não têm precedentes. No entanto, convém recordar que as datas da hajj dependem do calendário lunar e nem sempre se realizam no verão », explica Clarence Rodriguez, um antigo correspondente no reino que cobriu várias peregrinações para os principais meios de comunicação social franceses.

O hajj exige uma enorme quantidade de caminhadas e de esforço físico. Muitos dos rituais têm lugar ao ar livre, sob o sol escaldante, como o dia de oração no Monte Arafat, onde se diz que o profeta Maomé fez o seu último sermão e que é o ponto alto da peregrinação.

desafio físico é particularmente difícil para os idosos. Durante a pandemia de Covid-19, o governo saudita impôs um limite de idade de 65 anos para os peregrinos, mas esta restrição foi levantada em 2023. A partir de agora, qualquer crente com 12 anos ou mais pode efetuar o hajj. No entanto, as autoridades sauditas recomendam que consulte o seu médico antes de efetuar a viagem.

A grande peregrinação é uma verdadeira « maratona » que se desenrola ao longo de vários dias », declarou Mohammed al-Abdulali, porta-voz do Ministério da Saúde saudita. Todos os crentes muçulmanos devem fazer esta peregrinação pelo menos uma vez na vida, se tiverem condições físicas e financeiras para a efetuar.

Os riscos de uma peregrinação clandestina

Todos os anos, centenas de milhares de peregrinos tentam efetuar a hajj por meios irregulares, uma vez que não podem pagar as autorizações oficiais, muitas vezes dispendiosas, às quais se juntam os custos de transporte, alojamento e alimentação.

Para chegarem à Arábia Saudita, optam por um visto de turista, mas sem acesso às tendas climatizadas dos campos oficiais, encontram-se particularmente expostos a uma insolação, com alguns deles a dormirem na berma da estrada. As autoridades sauditas introduziram autorizações para limitar o risco de debandadas fatais, como a que matou 2300 pessoas em 2015. Para além da deportação, os peregrinos infractores e as pessoas que os transportam estão sujeitos a pesadas multas.

Uma semana antes do início da peregrinação, 300.000 peregrinos ilegais foram expulsos do país, mas parece que um grande número de peregrinos ilegais participou nos rituais a partir de sexta-feira, em condições particularmente difíceis. « Algumas pessoas estavam cansadas de serem perseguidas pelas forças de segurança antes do dia do (ritual no Monte) Arafat (sábado). Estavam exaustos », disse à AFP na quinta-feira um diplomata árabe que pediu anonimato. No ano passado, a cidade santa recebeu mais de 1,8 milhões de peregrinos de mais de 150 países, segundo as autoridades. A este número juntaram-se « cerca de 100.000 peregrinos em situação irregular », disse à AFP um responsável pela segurança, sob condição de anonimato.

Para muitos peregrinos, é grande a tentação de se deslocarem a Meca por caminhos alternativos. Nos últimos anos, o preço do hajj aumentou fortemente devido ao aumento do custo das viagens aéreas e às taxas impostas pelas autoridades sauditas para melhorar e assegurar o acolhimento dos peregrinos.

No Egipto, por exemplo, a peregrinação mais barata patrocinada pelo governo custou este ano cerca de 6000 dólares, o dobro do preço de 2023. Juntamente com a forte desvalorização da libra egípcia e a inflação galopante, estes preços estão a tornar-se totalmente proibitivos. De facto, é entre o contingente egípcio que a vaga de calor tem feito mais vítimas, com 658 mortos. « Os peregrinos clandestinos provocaram o caos nos campos de peregrinos egípcios, o que levou a um colapso dos serviços », declarou um responsável egípcio que supervisiona a missão do hajj no país. Cerca de « 630 deles não tinham autorização oficial para a peregrinação », confirmou um diplomata árabe na quinta-feira, sob condição de anonimato.

« Estes peregrinos não beneficiam de todas as infra-estruturas criadas pelas autoridades e não chegam necessariamente de boa saúde », acrescentou Clarence Rodriguez. « Mas temos de compreender que, para alguns muçulmanos, o hajj é o objetivo de uma vida e estão dispostos a ir à Arábia Saudita custe o que custar.

Que medidas podem ser tomadas para proteger os fiéis?

Há muito que as alterações climáticas são identificadas como um desafio pelas autoridades sauditas, que nos últimos anos aumentaram o número de instalações destinadas a refrescar os peregrinos: ar condicionado, revestimentos de pavimentos, campanhas de sensibilização, etc.

Em torno da Kaaba, a estrutura cúbica negra para a qual os muçulmanos se dirigem para rezar, existem agora zonas climatizadas que permitem aos peregrinos refrescarem-se, enquanto o passeio entre Safa e Marwa, um dos rituais do hajj, é agora efectuado em recinto fechado.

Desde o ano passado, as estradas utilizadas pelos fiéis são também revestidas com um material branco que, segundo as autoridades, reduz a temperatura do asfalto em 20%. Há também vaporizadores, água e guarda-chuvas, conselhos de voluntários e galerias comerciais onde os fiéis podem refrescar-se entre as orações.

Mas estas medidas podem revelar-se insuficientes com o aumento da temperatura. De acordo com um estudo de investigadores internacionais publicado em 2022, a Arábia Saudita poderá tornar-se inabitável até 2100.

« As autoridades sauditas devem ter em conta as alterações climáticas, que parecem contrariar as ambições faraónicas do príncipe herdeiro, Mohammed ben Salmane. Estas mortes durante o hajj também levantam questões, numa altura em que o reino deverá acolher os Jogos Asiáticos em 2029 », afirma Clarence Rodriguez.

Qual é a reação das autoridades sauditas?

As autoridades sauditas não comunicam diretamente o número de mortos durante a peregrinação, deixando a cada país a tarefa de identificar os seus próprios cidadãos. Trata-se de uma questão de imagem para a monarquia, que quer manter o seu estatuto de centro nevrálgico do Islão.

« A imprensa saudita não está a noticiar quaisquer mortes. Falam de pessoas que foram « incomodadas ». A grande peregrinação é um motivo de grande orgulho nacional na Arábia Saudita, cujo rei é o guardião dos lugares santos do Islão », analisa Clarence Rodriguez.

Instrumento de poder religioso e diplomático, a peregrinação é também de interesse económico para a Arábia Saudita. Todos os anos, a peregrinação rende ao Estado entre 10 e 15 mil milhões de dólares. Se a isto juntarmos as receitas geradas pela outra peregrinação, a Umrah, que pode ser efectuada durante todo o ano, a soma ultrapassa os 20 mil milhões, o que faz dela a segunda maior fonte de receitas do reino.

O turismo religioso, altamente lucrativo, está no centro do plano Visão 2030, que deverá permitir que a Arábia Saudita se afaste da dependência dos hidrocarbonetos. O objetivo é atrair mais de cinco milhões de peregrinos por ano para o hajj.