O ministro israelita Benny Gantz declarou na noite de domingo, 18 de fevereiro, que sem a libertação dos prisioneiros do Hamas, o exército israelita interviria na cidade, onde vivem cerca de 1,4 milhões de palestinianos, no início do Ramadão, ou seja, por volta de 10 de março.

Israel advertiu que o seu exército lançará uma ofensiva contra Rafah se os reféns israelitas detidos em Gaza não forem libertados até ao início do Ramadão, dentro de três semanas. « Se os reféns não forem libertados até ao Ramadão, os combates continuarão em todo o lado, incluindo na região de Rafah », declarou o ministro israelita Benny Gantz, membro do gabinete de guerra do primeiro-ministro Benyamin Netanyahu, na noite de domingo, 18 de fevereiro.

« O Hamas tem uma escolha. Pode render-se, libertar os reféns e os civis de Gaza podem celebrar a festa do Ramadão », acrescentou o antigo chefe do exército, num discurso proferido na Conferência dos Presidentes das Principais Organizações Judaicas Americanas. O Ramadão, o mês sagrado muçulmano, deverá começar por volta de 10 de março.

Durante o ataque violento sem precedentes contra Israel, perpetrado por comandos do movimento islamita Hamas, em 7 de outubro, cerca de 250 pessoas foram raptadas e levadas para Gaza. Segundo Israel, 130 reféns continuam detidos em Gaza, 30 dos quais terão morrido.

A França exprime a sua « firme oposição » a um ataque

Segundo Benny Gantz, uma ofensiva seria levada a cabo de forma coordenada e no âmbito de um diálogo com « parceiros americanos e egípcios », « facilitando a evacuação de civis » para « minimizar […] tanto quanto possível » o número de baixas entre as suas fileiras. Israel ainda não forneceu oficialmente pormenores sobre como e onde os civis serão evacuados.

À medida que as esperanças de uma trégua se desvanecem, alguns membros da comunidade internacional estão preocupados com as repercussões que uma operação militar teria para a população civil que vive em condições muitas vezes precárias em Rafah, que dá para a fronteira fechada com o Egipto. Cerca de 1,4 milhões de palestinianos estão amontoados na cidade em condições desastrosas.

O Presidente francês, Emmanuel Macron, e o seu homólogo egípcio, Abdel Fattah al-Sissi, expressaram a sua « firme oposição » a uma ofensiva e « a qualquer deslocação forçada de populações » para o Egipto, disse Paris numa declaração no domingo.

« Qualquer pessoa que queira impedir-nos de realizar uma operação em Rafah está, de facto, a dizer-nos para perdermos a guerra. Não vou ceder a isso », afirmou Benyamin Netanyahu no sábado, antes de reafirmar no domingo que o seu objetivo é a « vitória total » contra o Hamas.