O presidente da Tanzânia, John Magufuli, morreu aos 61 anos devido a doença cardíaca, informou a vice-presidente do país, Samia Suluhu, numa mensagem televisiva dirigida ao país.

« É com grande pesar que vos informo que hoje, 17 de março de 2021, às 18 horas (15 horas em Portugal continental), perdemos o nosso corajoso líder, o presidente John Pombe Magufuli da Tanzânia », anunciou Samia Suluhu.

A vice-presidente disse que o chefe de Estado morreu no Hospital Emilio Mzena, uma estrutura governamental em Dar es Salaam, onde estava a ser tratado, adiantando que sofreu de problemas cardíacos durante 10 anos. « O país ficará de luto durante duas semanas », acrescentou.

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A vice-presidente da Tanzânia tinha já dado indicações na segunda-feira de que o chefe de Estado poderia estar doente ao apelar à « unidade » dos tanzanianos « através da oração ».

John Magufuli não aparecia em público desde 27 de fevereiro, dando azo a vários rumores sobre a sua saúde, que davam conta de que teria procurado ajuda médica no estrangeiro, depois de ter sido infetado com o novo coronavírus, de acordo com a oposição no país.

Duas figuras proeminentes do país morreram por complicações associadas à pandemia, o primeiro vice-presidente do arquipélago semi-autónomo de Zanzibar, Seif Sharif Hamad, cujo partido confirmou que havia contraído covid-19, e o diretor-geral da administração pública, John Kijazi.

O presidente tanzaniano, conhecido como « bulldozzer », era um ferrenho negacionista da covid-19, desencorajava o uso de máscaras e alegava que o país estava protegido da doença por intervenção divina.

O seu último ano como chefe de Estado foi marcado por uma estratégia de combate ao coronavírus – baseada na fé e na oração – que provocou críticas dentro e fora das fronteiras da Tanzânia.

Além disso, o seu negacionismo deu origem a comparações com o homólogo brasileiro, Jair Bolsonaro, ou com o ex-presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, dois líderes mundiais que rejeitaram a existência da covid-19 e acabaram por contrair a doença.

Em março de 2020, pouco depois da deteção do primeiro caso de covid-19 no país, o presidente tanzaniano afirmou que o coronavírus era « o diabo » e que, portanto, se a população tivesse fé, seria impossível ao vírus « sobreviver no corpo de Cristo ».

Rejeitava as vacinas e censurava qualquer medida « criada pelo ocidente », tendo chegado a alegar que testes defeituosos de deteção do novo coronavírus tinham dado resultados positivos numa papaia e numa cabra.

Desde junho de 2020 que a Tanzânia não publica quaisquer números relativos a casos da doença, com os dados oficiais estagnados em 509 infeções e 21 mortes.

Nascido em 1959 em Chato, no noroeste da Tanzânia, Magufuli estudou matemática e doutorou-se em química na Universidade de Dar es Salaam, o centro regional do pensamento anticolonialista e pan-africanista onde estudaram várias figuras políticas que governam ou governaram nos últimos anos na África Oriental, como o ugandês Yoweri Museveni ou o congolês Laurent-Désiré Kabila.

Eleito, pela primeira vez, quinto presidente da Tanzânia em 2015 à frente da formação que governa o país desde a sua independência em 1961, o Partido da Revolução, Magufuli foi reeleito para um segundo mandato a 28 de outubro, em eleições descritas pela oposição como « fraudulentas » e nas quais quase não houve observadores.

Chegou à presidência como nacionalista e evocando a herança do « pai da nação tanzaniana », Julius Nyerere, o socialista que continua a ser a grande referência política do país mesmo 20 anos após a sua morte.

Os seus grandes planos de desenvolvimento, ao começar como ministro das Obras Públicas com explorações de gás ou a expansão do porto de Dar es Salaam, valeram-lhe a alcunha de « bulldozer », enquanto as reformas que promoveu levaram os seus apoiantes a considerá-lo um « Nyerere » contemporâneo.

A sua popularidade aumentou após ter transformado o Dia da Independência num dia de limpeza coletiva, de ter proibido membros do seu governo de viajarem para o estrangeiro sem a sua autorização, uma proposta poupou ao Estado milhões de dólares, e de ter expulsado dezenas de pessoas acusadas de corrupção.

O seu legado durante o primeiro mandato inclui a assinatura com o Uganda do primeiro projeto regional de gasoduto e da mega-barragem de Stiegler no Parque Selous (sul da Tanzânia), o que lhe valeu críticas de ativistas ambientais por ter alterado uma enorme reserva natural declarada Património Mundial pela Unesco.

Ao longo do mandato, as suas posições foram endurecendo, e na última campanha eleitoral, proibiu qualquer comício político da oposição.

Nas últimas semanas de ausência, quando muitas vozes já duvidavam da sua saúde, a polícia tanzaniana seguiu os seus passos prendendo todos aqueles que espalham alegadas « falsas notícias ».

Desde a sua chegada ao poder em 2015, dezenas de pessoas foram presas por sedição ou blasfémia e a principal figura da oposição agora no exílio, o advogado Tundu Lissu, foi preso pelo menos seis vezes.

Magufuli, um católico fervoroso, lançou-se igualmente numa cruzada contra a comunidade LGTBI, proibiu raparigas grávidas e adolescentes de frequentarem a escola, fez campanha contra o uso de contracetivos e minou a liberdade de imprensa e de expressão no país, segundo várias organizações de defesa dos direitos humanos.