As chuvas e inundações recorde no estado do Rio Grande do Sul, no sul do Brasil, causaram 169 mortes desde que as tempestades atingiram o estado em 29 de abril, informou a agência de defesa civil no domingo, 26 de maio.

Nas últimas 24 horas, foram encontrados mais três corpos, enquanto 56 pessoas continuam desaparecidas na sequência da pior catástrofe natural a que o Estado já assistiu, informou a agência no seu último relatório.

Mais de 2,3 milhões de pessoas foram desalojadas por semanas de inundações e transbordamento de rios. O governador do Rio Grande do Sul, Eduardo Leite, estimou que será necessário pelo menos um ano para reconstruir as infra-estruturas danificadas na capital do estado, Porto Alegre, e nos outros 469 municípios.

Com as previsões meteorológicas a preverem mais chuva para esta semana em Porto Alegre e noutras grandes cidades do estado, as escolas estarão encerradas durante 48 horas para minimizar os riscos.

O Rio Grande do Sul, que faz fronteira com a Argentina e o Uruguai, é um importante centro agrícola do Brasil e um dos maiores produtores de arroz da América Latina.

Enquanto o sul do Brasil se organiza depois de cheias históricas, um autarca provocou o escárnio com uma proposta explosiva: na sua opinião, é urgente… cortar árvores ao longo das estradas.

Ele afirma que as raízes encharcadas das árvores são a causa dos deslizamentos de terra que bloquearam as estradas. Mas os especialistas rejeitam a ideia de Sandro Fantinel, membro do partido de Jair Bolsonaro – antigo presidente de extrema-direita e cético em relação ao clima – e vereador em Caxias do Sul, uma grande cidade do Rio Grande do Sul.

De acordo com estes especialistas, deveria ser feito precisamente o contrário na região: replantar a vegetação onde, durante décadas, foi arrasada para dar lugar a campos, nomeadamente de soja.

« Temos um fenómeno global, a mudança climática, e um fenómeno regional, a perda de vegetação nativa, que aumentou a intensidade das inundações », disse à AFP Eduardo Velez, especialista do MapBiomas, um grupo de ONGs e universidades brasileiras.

Nas últimas semanas, o Rio Grande do Sul, na fronteira com o Uruguai e a Argentina, sofreu a pior catástrofe climática da sua história, com zonas urbanas e rurais submersas por inundações causadas por chuvas excepcionais.

Quarto fenómeno climático extremo a atingir a região em menos de um ano, este revelou-se o mais devastador, com cerca de 160 mortos e dezenas de desaparecidos. Para não falar dos danos gigantescos visíveis nas ruas da capital regional, Porto Alegre, e em inúmeras outras cidades, campos e fábricas.

Arbustos protectores

Entre 1985 e 2022, o Rio Grande do Sul, cuja produção agrícola é essencial para a economia brasileira, perdeu cerca de 22% da sua vegetação nativa, ou seja, 3,6 milhões de hectares, segundo um estudo do coletivo MapBiomas.

Esta vegetação, principalmente arbustiva, foi substituída por culturas, nomeadamente a soja, da qual o Brasil é o maior produtor e exportador mundial. De acordo com o estudo do MapBiomas, baseado em dados de satélite, a desflorestação levou também a um aumento da área plantada com arroz, coníferas e eucaliptos.

A vegetação nativa desempenha um papel fundamental para « garantir que a água se infiltre no solo » e não se acumule na superfície, explica Jaqueline Sordi, bióloga da região. Esta vegetação funciona também como uma camada protetora para evitar que as cheias transportem grandes quantidades de lama.

A cor marrom da água que invadiu 90% dos municípios do Rio Grande do Sul, um estado quase do tamanho da Itália, « mostra que toneladas e toneladas de solo foram perdidas », diz Eduardo Velez.

A lama está agora a acumular-se nos leitos dos rios, que já estavam obstruídos pela lama que ali se instalou durante as últimas cheias. Assim, os cursos de água perdem profundidade, facilitando as inundações durante as chuvas fortes. Como uma cobra a morder a sua própria cauda.

No ano passado, o Instituto Escolhas, especializado em desenvolvimento sustentável, recomendou o replantio « urgente » de 1,16 milhão de hectares de vegetação nativa no Rio Grande do Sul para enfrentar eventos climáticos extremos.

« Às vezes, só prestamos atenção quando o problema já existe ».

Mas Velez lamenta a falta de « iniciativas em grande escala » na região. Até 2023, o Rio Grande do Sul, juntamente com seis outros estados do sul e sudeste do Brasil, comprometeu-se a replantar 90.000 hectares de Mata Atlântica, um ecossistema presente em grande parte do litoral brasileiro.

A desflorestação no Brasil aumentou acentuadamente, na Amazónia (noroeste) e noutros locais, durante o mandato de Jair Bolsonaro (2019-2022), que contou com o apoio do poderoso lobby do agronegócio. Jaqueline Sordi espera que as cheias históricas no sul do Brasil « abram os olhos » da sociedade « para a ciência »: « Às vezes só prestamos atenção quando o problema está lá ».