Falta de acesso aos dados, concorrência, regulamentação… Nunca antes o império do bilionário americano enfrentou tantas ameaças.

Será que Mark Zuckerberg sonha em viver no metaverso? Não há dúvida de que neste momento o enfant terrible do Vale do Silício gostaria de lá passar um pouco mais de tempo para escapar ao mundo real e ao seu lote de problemas que são tudo menos virtuais. Para o antigo aluno de Harvard está a atravessar um período particularmente complicado. Sem dúvida a mais complicada desde a criação do Facebook em 2004. Para além dos escândalos repetidos sobre a falta de moderação dos conteúdos online, o bilionário de 37 anos tem de lidar com novas restrições financeiras, industriais e regulamentares que desta vez ameaçam directamente a própria existência do seu império…

Tim Cook e a batalha de dados

Nunca antes uma empresa tinha perdido tanto dinheiro em Wall Street num único dia. A 3 de Fevereiro, Meta viu a sua capitalização derreter-se em 237 mil milhões de dólares, mais do que a de gigantes como a Nike ou McDonald’s! A razão para esta queda sem precedentes? Não os resultados da rede social, que ainda são muito bons, mas as sombrias perspectivas financeiras do grupo para os próximos anos devido a uma certa… Tim Cook. Durante os últimos meses, o chefe da Apple tem forçado os milhões de criadores de aplicações no iOS (o sistema operativo do grupo Apple) a obterem autorização dos utilizadores para acompanhar as suas actividades, o que consomem e o que observam nos seus iPhones e iPads. Este é um verdadeiro pesadelo para Zuckerberg, que construiu todo o seu negócio com base na exploração destes dados e na muito lucrativa publicidade dirigida, que representa 98% das suas receitas.

Sem a capacidade de localizar centenas de milhões de utilizadores da Apple – a menos que dêem explicitamente o seu consentimento – Meta é um gigante que se tornou cego. H&M, Coca-Cola e outros anunciantes já não têm qualquer interesse em pagar “Zuckie” com jeitinho para promover as suas roupas ou bebidas se ele não conseguir empurrá-lo para os clientes certos… Como resultado, o bilionário anunciou que Meta poderia perder, no mínimo, 10 mil milhões de dólares em receitas até 2022, ou quase 10% do seu volume de negócios anual (117,9 mil milhões de dólares em 2021). “Isto é absolutamente gigantesco”, diz um investidor.

Zuckerberg atacou publicamente a Apple, acusando a maior capitalização do mundo de querer deliberadamente “penalizar” o seu grupo, o que não parecia incomodar Tim Cook, que assume esta política. “A protecção dos dados pessoais dos nossos clientes é uma prioridade absoluta”, respondeu o sucessor de Steve Jobs. Entretanto, a corrida contra o tempo está bem e verdadeiramente a decorrer para Meta, que tem absolutamente de encontrar uma solução para reduzir a sua dependência da publicidade o mais rapidamente possível e evitar que o preço das suas acções continue a cair.

Shou Zi Chew, a verdadeira rival

A situação é tanto mais complicada para Zuckerberg quanto Meta está a ver um rival emergir das profundezas da teia asiática: TikTok. Um nome tão rápido de pronunciar como a velocidade a que a rede social chinesa conquistou o planeta. Mais engraçado, mais jovem, com vídeos curtos altamente viciantes e particularmente virais, a aplicação gerida durante alguns meses por Shou Zi Chew, um ano mais velho que Zuckerberg, tornou-se a querida das redes sociais; em 2021, a filial do gigante chinês ByteDance foi a aplicação mais descarregada do planeta, antes… Instagram e Facebook!

TikTok e os seus biliões de utilizadores ainda pesam menos do que Meta e o seu exército de quase três biliões de utilizadores activos mensais (incluindo Instagram e WhatsApp), mas a tendência é claramente a seu favor. As novas gerações já não vão ao Facebook, que é agora identificado como uma plataforma desactualizada e orientada para os adultos. “A TikTok conseguiu reinventar redes sociais com uma abordagem ainda mais envolvente”, explica Julien Maldonato, sócio da Deloitte. Um sinal da tendência, o Facebook acaba de registar um declínio trimestral no número dos seus utilizadores, pela primeira vez na sua história. “Estamos apenas a falar de menos um milhão de pessoas, mas isso não é insignificante”, diz Jean-Christophe Liaubet, um sócio da Fabernovel.

Há vários meses que Zuckerberg, que reconheceu oficialmente que o seu grupo estava “a sofrer com a concorrência” dos chineses, tem vindo a trabalhar no lançamento de novos formatos, na linha do que a TikTok está a fazer. Em particular, a Instagram adoptou também “bobinas”, vídeos muito curtos e muito envolventes. Mas não é certo que isto seja suficiente para inverter a tendência…

Satya Nadella, o futuro rei do metaverso

Se teme perder a sua coroa como rei das redes sociais, Zuckerberg já encontrou um novo reino para conquistar: o agora famoso “metaverso”. O americano está convencido de que este espaço digital é a nova fronteira para os gigantes da tecnologia. Um mercado gigantesco que vários bancos como o Morgan Stanley estimaram em mais de 10.000 biliões de dólares durante a próxima década. Para além de mudar o nome do seu grupo, Zuckerberg dedicou todos os seus esforços ao assunto internamente com o recrutamento de milhares de engenheiros – 10.000 na Europa a longo prazo – e o anúncio de biliões de dólares de investimento em cada ano. Excepto que Zuckerberg não é o único a ter farejado o bom material. Cerca de 1.200 quilómetros a norte de São Francisco, Satya Nadella, a chefe da Microsoft, também tem grandes ambições no metaverso, ao ponto de dar a Zuckerberg alguns suores frios…

O chefe da Meta tem, obviamente, trunfos, nomeadamente o seu auricular de realidade virtual, que é a porta de entrada para o metaverso. O Oculus Quest é um bestseller. “É o melhor produto actualmente no mercado”, confirma um engenheiro. Meta tem a vantagem adicional de ser o mais competitivo dos preços, especialmente em comparação com os auscultadores HoloLens da Microsoft. Há algumas semanas, a Oculus representou pouco mais de 50% das vendas no mercado global. “Eles estão a esmagar totalmente a competição em hardware”, diz Jean-Christophe Liaubet. Mas no software, as coisas são muito diferentes. Ali, eles estão atrás”, acrescenta ele. O que é uma verdadeira desvantagem. Porque o metaverso é, acima de tudo, uma questão de conteúdo.

Mas a este respeito, Satya Nadella está alguns passos à frente do seu irmão mais novo. “Durante anos, Meta tem confiado demasiado apenas nas infra-estruturas”, explica Julien Maldonato. Por outro lado, o grupo Redmond estabeleceu-se gradualmente como um gigante de conteúdo global graças à Xbox e a uma série de aquisições de editores de jogos de sucesso como a Halo ou Minecraft, e agora Call of Duty graças à compra há algumas semanas da Activision Blizzard por um total de 69 mil milhões de dólares. Para compensar isto, Zuckerberg pode sempre tentar seguir a mesma estratégia: ele tem os meios para o fazer com os seus 60 mil milhões de dólares em dinheiro. Desde que, evidentemente, as autoridades de concorrência não lhe coloquem demasiados obstáculos no seu caminho.

Lina Khan ou o risco de desmantelamento

Desde a sua chegada à cabeça da muito temida Comissão Federal de Comércio (FTC), o cão de guarda da competição americana, Lina Khan tem vindo a avançar com uma vingança. Com um simples objectivo: levar os gigantes da tecnologia ao calcanhar. Zuckerberg está bem ciente disto, uma vez que o seu grupo está na mira do advogado nomeado há menos de um ano pelo Presidente Democrata Joe Biden. “Lina Khan é um verdadeiro problema para Zuckerberg porque não será capaz de fazer quaisquer aquisições estruturantes”, diz Julien Maldonato.