A inteligência artificial, o 5G e as armas do futuro exigem a utilização de semicondutores de desempenho cada vez mais elevado. Esta dependência industrial está a levar a uma rivalidade crescente entre americanos e chineses, enquanto Taipé domina o sector.
O infinitamente pequeno é agora uma questão para os gigantes e os poderosos. Ou como uma fina bolacha de silício, sobre a qual se gravam os circuitos e se integram os componentes electrónicos, se tornou palco de enormes rivalidades estratégicas e de colossais batalhas comerciais. Há quem já não hesite em falar de uma guerra tecnológica travada com centenas de milhares de milhões de dólares, baterias de sanções, projectos titânicos, alianças e parcerias excepcionais entre fabricantes e governos que não se coíbem de gastar dinheiro ou de correr para fazer investimentos.
Os chips ou semicondutores são o ouro negro do século XXI. Em 2021, terão ultrapassado o petróleo como primeira importação para a China, que gastou 434 mil milhões de dólares (401 mil milhões de euros) para os adquirir. Porque estão em todo o lado: dos telefones às consolas de jogos, dos centros de dados aos painéis solares, dos LED aos sistemas de vigilância, dos aviões aos automóveis. Alimentando a nossa vida conectada, estes chips cada vez mais potentes vão impulsionar o crescimento da inteligência artificial (IA), acompanhar a ascensão do 5G, dos veículos eléctricos e dos sistemas de armamento. “Os principais exércitos do mundo estão cada vez mais dependentes dos semicondutores mais avançados”, sublinha o historiador americano Chris Miller, autor do livro Chip War, em entrevista ao Libération.
Se o mundo não tivesse ficado confinado durante a pandemia de Covid-19, quase ninguém se teria apercebido da importância dos chips, das dependências que criam e das carências em cascata que podem gerar em caso de crise ou de conflito. “O sector dos semicondutores continua a ser altamente estratégico desde os anos 80, mas a Covid-19 fez com que se tomasse consciência dos riscos associados às cadeias de abastecimento altamente internacionalizadas, que foram então paralisadas”, sublinha Mathilde Velliet, investigadora do programa de geopolítica da tecnologia do Instituto Francês de Relações Internacionais.
Esta indústria de ponta, que exige uma tecnologia complexa e uma logística que envolve centenas de operações, é controlada por um punhado de industriais interdependentes. É fortemente subsidiada pelos governos (721 mil milhões de dólares em 2020, 667 mil milhões de euros) e beneficia de investimentos maciços da própria indústria.
A concorrência feroz está apenas a começar. Vai intensificar-se à medida que os americanos e os chineses se defrontarem. Um dos episódios mais recentes é a proibição decretada pela administração Biden, a 10 de agosto, de as empresas americanas investirem livremente nas tecnologias mais avançadas se estas envolverem “países problemáticos”. O objetivo oficial dos Estados Unidos é limitar as capacidades militares da China, no desenvolvimento de novas armas e no sector da informação e da vigilância”, prossegue Mathilde Velliet. Os americanos também querem manter a sua liderança tecnológica”.
Dois gigantes
Os dois países dominam amplamente a conceção das pastilhas, a primeira fase da produção, que consiste em conceber o circuito integrado e especificar as suas características. Mas o fabrico nas fundições, seguido dos testes e da montagem, ocorre principalmente na Ásia, em especial em Taiwan, que adquiriu experiência e domínio nos semicondutores, nomeadamente nos que medem 7 nanómetros ou menos. Este número indica o espaço entre dois transístores: quanto mais pequeno for o espaço, maior é a potência do chip.
É neste nicho que os apetites são maiores e as rivalidades mais fortes. A China ainda não conseguiu ultrapassar este limiar tecnológico, apesar dos seus progressos relâmpagos. O seu ambicioso plano decenal “Made in China 2025” visava reduzir a sua dependência dos fornecedores estrangeiros e investir 150 mil milhões de dólares em dez anos. Não atingiu os seus objectivos.
Dois gigantes asiáticos, a sul-coreana Samsung e a taiwanesa TSMC, dominam o mercado de topo de gama de 5 nanos ou menos. A TSMC está mesmo a correr sozinha para o topo. Avaliado em 540 mil milhões de euros, este gigante dos chips detém cerca de 50% do mercado mundial de fundição e produz 92% dos semicondutores mais avançados. Fundada em 1987 por Morris Chang, um engenheiro visionário, a multinacional representa atualmente 15% do PIB do país e investe dezenas de milhares de milhões para servir mais de 530 clientes, entre os quais a Apple, a Sony, a Nvidia, a Qualcomm, a Amazon, a Intel e a Microsoft.
No início de agosto, anunciou a construção de uma nova fábrica para produzir circuitos de 2-nano para IA. Antes de finalizar um acordo para abrir a sua primeira unidade europeia, em Dresden, na Alemanha, em 2027, para a indústria automóvel. No mês anterior, em Taipé, tinha inaugurado um centro de investigação e desenvolvimento com a dimensão de 42 estádios de futebol, destinado a acolher 7000 engenheiros que trabalham em chips de 1,4 nanobytes. A TSMC representa uma cadeia de valor colossal”, observou um diplomata baseado em Taipé na primavera. Os seus responsáveis aperceberam-se de que tinham de sair de Taiwan porque a ilha se tinha tornado demasiado pequena para eles. Recrutaram uma equipa de geoestrategas para gerir estas complexidades industriais e geopolíticas.
“Escudo de silício”
A TSMC tem o poder de paralisar o planeta. É ao mesmo tempo a força e a fraqueza deste porta-estandarte industrial e de todo o sector dos semicondutores, que a Presidente Tsai Ing-wen erigiu em “escudo de silício”, que dissuadirá um ataque. No auge das tensões, em agosto de 2022, quando a visita a Taipé da Presidente da Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, Nancy Pelosi, serviu de pretexto para os chineses lançarem jactos, mísseis e navios em torno da ilha, o chefe da multinacional alertou para os riscos envolvidos. Ninguém pode controlar a TSMC pela força”, afirmou Mark Liu. Se usarem a força militar ou uma invasão, tornarão as fábricas da TSMC inoperacionais porque se trata de uma unidade de fabrico muito sofisticada”.
O potencial de conflito no Estreito de Formosa alertou os fabricantes e os governos para a necessidade de reduzir os riscos através da diversificação das cadeias de abastecimento e da deslocalização das indústrias. Um estudo recente encomendado pelo Departamento de Estado dos EUA revelou que uma perturbação na indústria de chips de Taiwan causada por um hipotético bloqueio chinês resultaria em perdas anuais de 2,5 biliões de dólares para a economia global.
Perante estes riscos, os Estados Unidos lançaram-se num esforço de reindustrialização total. Em agosto de 2022, Joe Biden assinou o Chips Act, que prevê quase 53 mil milhões de dólares (cerca de 49 mil milhões de euros) em subsídios para a construção de fábricas. A TSMC foi fortemente encorajada a construir uma no Arizona para produzir 5-nano chips. No mesmo local, está prevista a construção de uma outra “gigafab” (uma enorme fábrica ultra-moderna), com um investimento total de 40 mil milhões de dólares (37 mil milhões de euros) até 2027. Mas será que esta deslocalização não se fará em detrimento de Taiwan, enfraquecendo o “escudo de silício”, como receia o fundador da TSMC, Morris Chang? “A produção dos chips mais avançados mantém-se em Taiwan. A investigação e o desenvolvimento são efectuados inteiramente na ilha. Este escudo não foi enfraquecido”, tentou tranquilizar o ministro da Economia de Taiwan, Wang Mei-hua, numa entrevista ao Libération, em junho.
A UE fica para trás
Outros gigantes industriais lançaram-se na corrida: a Samsung, no Texas, com uma fábrica que deverá custar cerca de 25 mil milhões de euros (23 mil milhões de euros), a americana Intel, no Ohio, que em setembro de 2022 inaugurou um enorme estaleiro para uma fábrica de microprocessadores destinada a competir com os asiáticos. E planeia investir 80 mil milhões de euros nos próximos dez anos para “criar um ecossistema europeu de chips”.
Apesar de alguns campeões, como a empresa holandesa ASML – um ator-chave na gravação de semicondutores por litografia de ultravioleta extremo – a UE está a ficar para trás. Tal como os Estados Unidos, deixou escapar capacidades de produção na Ásia no final dos anos noventa. Para tentar remediar esta situação, adoptou em abril um pacote legislativo destinado a aumentar a produção de chips de 10% para 20% da produção mundial até 2030. Em nome da “autonomia estratégica”, vai também investir 100 mil milhões de euros. E tenciona reforçar os seus instrumentos de segurança económica, nomeadamente para as exportações de bens de dupla utilização, como os chips. A China está na linha de fogo.
Washington já colocou as empresas chinesas numa lista negra para as excluir das cadeias de abastecimento de tecnologia dos Estados Unidos, nomeadamente dos seus chips mais avançados. Biden reforçou o arsenal já criado por Trump. Em 7 de outubro de 2022, foram decretadas restrições draconianas para endurecer ainda mais as exportações, exigindo que as empresas solicitem autorização dos EUA antes de exportar um produto que incorpore tecnologia dos EUA. Taiwan, o Japão e os Países Baixos alinharam-se com estas posições. Não há dúvida de que a guerra está a começar.
