literatura: Nascido na escuridão por Howard French

O novo livro extraordinário de Howard French revela como o mundo moderno foi moldado pela sede da Europa por ouro e escravos africanos.

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Howard French é professor na Escola de Pós-Graduação de Jornalismo da Universidade de Columbia desde 2008. Depois de ensinar na Universidade de Abidjan, Costa do Marfim, no início dos anos 80, começou uma carreira no jornalismo, escrevendo sobre África para o The Washington Post, The Economist e outras publicações.

Depois de se juntar ao The New York Times, onde se tornou correspondente estrangeiro e escritor sénior, relatou da América Central, Caraíbas, África Ocidental e Central, Japão, e China, escreveu uma coluna de assuntos globais para o International Herald Tribune, e foi duas vezes nomeado para o Prémio Pulitzer.

Born in Blackness é um livro extraordinário que se inspira profundamente nas suas décadas de experiência enquanto procura explicar as circunstâncias da história de África com europeus que foram atraídos pela primeira vez pelo continente em busca de ouro e escravos.

Os motivos dos europeus podem ter sido expressos na ideia de trazer « civilização » para África, mas raramente se desviaram de ideias muito mais egoístas de riqueza imensurável e roubaram uma marcha sobre os seus rivais europeus.

O ouro como catalisador para o comércio de escravos

Começando pelos marinheiros portugueses que abriram tanto o continente como as ilhas da África Ocidental, a narrativa de French é uma narração ousada do que foi dito frequentemente, mas com pormenores adicionais que podem ter escapado à atenção de muitos historiadores.

Destaca-se um detalhe em particular. O povoado português de Elmina sobre o que é agora o litoral ganês é dado particular destaque. Em vez de ser apenas uma de uma série de fortalezas de escravos encalhadas ao longo da costa da África Ocidental, French apresenta um argumento convincente de que Elmina foi fundamental para a história da luxúria europeia por ouro e escravos.

Muito antes de navegar para a América, Cristóvão Colombo tinha viajado com provisões para Elmina, o primeiro grande e fortificado posto avançado da Europa nos trópicos.

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French fala-nos de referências à procura de ouro nas revistas de Colombo; e nas conversas de Colombo com a Rainha Isabel de Castela (parte da Espanha moderna), o marinheiro justificou o seu projecto de atravessar o Atlântico dizendo que ali se encontrariam ricos mantimentos de ouro.

Elmina, e o ouro que os portugueses conseguiram lá obter, fizeram muito para encorajar outros países europeus a lançarem viagens de descoberta. Na linguagem moderna, as suas buscas poderiam ser designadas como impulsionadas por um « medo de perder ».

Havia também a crença generalizada na Europa da lenda das terras com imensos depósitos de ouro.

Sem dúvida, relatos da famosa chegada do rei do Mali Mansa Musa ao Cairo em 1324, na sua peregrinação a Meca, fizeram muito para sustentar estas crenças. Doze mil escravos, cada um dos quais, supostamente, levava um leque de ouro de quatro libras, acompanhado por Musa.

Durante algum tempo, Portugal teve tudo à sua maneira para controlar Elmina, construindo um forte onde o ouro podia ser armazenado em segurança antes de ser enviado para Lisboa. De facto, os franceses informam-nos que o principal problema de Portugal era obter os bens comerciais necessários para a troca de ouro do povo Akan, que controlava as regiões produtoras de ouro mais ricas do interior.

Mas depois os portugueses encontraram uma solução. Aperceberam-se do valor dos escravos que podiam ser apreendidos de outros locais e entregues ao povo Akan, que os colocaria a trabalhar na extracção do metal.

Outros europeus, invejosos da crescente riqueza de Portugal, começaram a interessar-se pela África Ocidental. O resultado desta nova rivalidade levou à primeira batalha marítima colonial da Europa, entre Portugal e Castela ao largo de Elmina.

Vencida pelos portugueses, a batalha resultou na arbitragem de um novo tratado pela igreja católica. Como diz o francês, isto resultou numa « divisão papal-sancionada do mundo conhecido com consequências imensamente abrangentes para o início da era moderna e muito mais além ».

Nos termos do Tratado de Alcáçovas, de 1479, Portugal passaria a gozar de direitos sobre todas as ilhas já descobertas e a serem descobertas para além das Ilhas Canárias – essencialmente o controlo sancionado pela Igreja da África subsaariana.

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Contudo, a hegemonia de Portugal sobre o comércio de ouro da África Ocidental terminou em 1652, quando os holandeses (protestantes) tomaram Elmina e expulsaram os portugueses.

Por outro lado, Portugal começou a comprar escravos ao Benin e mais tarde ao Kongo (hoje Angola). Estes escravos foram então transportados para a ilha de São Tomé e Príncipe, antes de serem entregues no continente africano ocidental.

French escreve: « Como comprador de escravos de outras partes de África, Elmina foi igualmente importante como catalisador para o que se tornou o comércio de escravos do Atlântico.

« Neste, porém, São Tomé merece uma fama igual, se bem que distinta – ou infâmia, que até agora a tem iludido em grande parte. Esta ilha de 330 milhas quadradas seria a última paragem no Hemisfério Oriental para o cultivo de açúcar ».

Portugal provou ser hábil no desenvolvimento do modelo de plantação adoptado em territórios controlados por outros europeus no Novo Mundo, incluindo as Caraíbas e o Brasil.

Um cheiro de independência

Um desses lugares foi Saint-Domingue (hoje Haiti) nas Caraíbas, outrora a colónia mais rentável da França. No final dos anos 1780, Saint-Domingue produziu mais riqueza como maior produtor mundial de açúcar e café do que o resto das colónias francesas juntas.

« Como tantas das histórias contidas nestas páginas », escreve French ao discutir a primeira rebelião de escravos bem sucedida e o nascimento da primeira nação negra independente, « fora dos lineamentos tão desossados que teriam dificuldade em preencher uma entrada de almanaque, a história desta revolução é pouco conhecida ou apreciada mesmo entre os leitores ocidentais altamente instruídos.

« Por pelo menos duas razões, a invisibilidade desta autoliberação pelos escravos, a maioria deles recentemente desembarcados de África, é especialmente perversa e perturbadora para os americanos. Isto deve-se à proximidade física próxima da América Hispaniola, a ilha onde o Haiti está localizado, e ao impacto sobredimensionado da revolução do Haiti não só no tamanho e forma dos EUA, mas também no seu próprio carácter de nação e emergência como uma potência mundial ».

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As reverberações da rebelião do Haiti estenderam-se aos EUA, e o autor dedica o resto do livro a examinar os factos e os mitos que rodeiam a guerra civil americana e a sorte dos americanos da primeira nação e dos escravos de ascendência africana, tanto no Sul profundo como os que se deslocaram para norte, para os estados supostamente livres.

Ao longo do caminho, French revela o seu fascínio pelo blues do Delta e pelo seu herói Muddy Waters. De muitas formas surpreendentes, este livro fornece um argumento brilhante para o reconhecimento da imensa contribuição de África para a modernidade.