Antes de a asua vida ter sido interrompida aos 24 anos num acidente de viação, Kelvin Kiptum tinha a intenção de fazer ainda mais história na sua breve mas extraordinária carreira de maratonista.

Já detentor do recorde mundial das 26,2 milhas, o próximo desafio de Kiptum era tornar-se a primeira pessoa a quebrar a barreira das duas horas numa corrida oficial, na Maratona de Roterdão, em abril. Para atingir este objetivo, a sua vida era simples e o seu treino rigoroso.

“Atualmente, os meus dias consistem em comer, dormir, treinar e repetir”, escreveu Kiptum nas redes sociais no mês passado. “A minha preparação é o meu principal objetivo neste momento”.

Mas o mundo nunca saberá se ele conseguiu bater o seu próprio recorde, nem a sagrada barreira das duas horas – uma das lendárias fronteiras da corrida de longa distância. No domingo, a carreira de Kiptum foi tragicamente interrompida após a sua morte, juntamente com o seu treinador, Gervais Hakizimana.

“Um atleta incrível que deixa um legado incrível”, foi assim que Sebastian Coe, presidente da World Athletics, descreveu a marca do queniano no desporto.

Num curto espaço de tempo, Kiptum obteve um êxito sem precedentes na maratona. Ficou a 44 segundos do recorde mundial do compatriota Eliud Kipchoge na altura, na sua estreia em Valência, bateu o recorde do percurso em Londres e estabeleceu o seu recorde mundial de duas horas e 35 segundos em Chicago.

Dos sete tempos de maratona mais rápidos da história, Kiptum possui três deles. Para alguém que está apenas no início da sua carreira de corredor, é natural que se pergunte o que poderia ter alcançado.

Nos Jogos Olímpicos de Paris deste ano, esperava-se que Kiptum representasse o Quénia ao lado de Kipchoge, que durante muito tempo foi considerado intocável na distância da maratona.

Para além de deter o recorde mundial oficial durante cinco anos antes de Kiptum, Kipchoge, de 39 anos, também se tornou o primeiro homem a quebrar a barreira das duas horas de forma não oficial.

Nesse evento, realizado num percurso plano e retilíneo na capital austríaca de Viena, Kipchoge correu em condições concebidas para produzir um tempo rápido, incluindo a assistência de um grupo rotativo de marcadores de ritmo e acesso ilimitado à hidratação.

Kiptum e Kipchoge nunca correram um contra o outro, mas os Jogos Olímpicos deste ano poderiam ter sido uma oportunidade para ver o duas vezes medalhista de ouro competir contra o atual detentor do recorde mundial – o velho mestre contra a estrela em ascensão.

“Um atleta que tinha uma vida inteira pela frente para alcançar uma grandeza incrível”, escreveu Kipchoge nas redes sociais em resposta à morte de Kiptum. “Apresento as minhas mais profundas condolências à sua jovem família”.

Nascido na aldeia de Chepsamo, em Chepkorio, Kiptum foi criado no coração da corrida de distância no Vale do Rift, no Quénia, não muito longe da cidade de Eldoret.

Situada a cerca de 2.100 metros acima do nível do mar, a altitude e o clima temperado de Eldoret fazem dela um terreno fértil para os melhores atletas do mundo, e Kiptum foi uma das mais recentes estrelas mundiais a emergir da região no oeste do Quénia.

No entanto, as suas origens foram humildes, tendo passado a infância a pastorear gado e cabras na quinta da família antes de começar a correr na adolescência.

De acordo com a World Athletics, a primeira corrida de Kiptum foi uma meia maratona em Eldoret, em 2013. Cinco anos mais tarde, Kiptum venceu essa prova e, a partir daí, começou a competir internacionalmente na Europa.

A maioria dos corredores de distância de elite começa as suas carreiras na pista – correndo distâncias mais curtas antes de se graduar para meias maratonas e maratonas completas em estrada – mas Kiptum ignorou essa tradição.

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Correu a sua primeira maratona em Valência dois dias após o seu 23º aniversário e, no espaço de um ano, tornou-se o detentor do recorde mundial.

A sua ascensão foi meteórica, assim como os seus tempos. Em cada uma das suas três maratonas, Kiptum produziu uma aula magistral sobre como fazer parciais negativos, o termo para correr a segunda metade de uma corrida mais depressa do que a primeira.

Muitos argumentam que os recentes desenvolvimentos na tecnologia das sapatilhas permitiram aos atletas baterem recordes, mas Kiptum – que usou a Alphafly 3 da Nike em Chicago, descrita pela empresa como “a sapatilha de maratona mais rápida do mundo” – atribuiu regularmente o seu sucesso a um treino dedicado e a uma preparação cuidadosa.

Em particular, tornou-se conhecido pelo seu treino de alta quilometragem – por vezes correndo mais de 180 milhas por semana na preparação para as corridas – e foi em grande parte auto-orientado antes de trabalhar com Hakizimana numa base mais formal no ano passado.

“Não há descanso semanal”, disse Hakizimana à AFP sobre o programa de treinos de Kiptum antes da Maratona de Chicago. “Descansamos quando ele fica cansado. Se ele não mostrar sinais de cansaço ou dor durante um mês, continuamos. Tudo o que ele faz é correr, comer e dormir”.

Antigo atleta profissional que competiu pelo Ruanda, Hakizimana, de 36 anos, também morreu quando o Toyota Premio que Kiptum conduzia se despistou nos arredores de Eldoret. Segundo a polícia queniana, um terceiro ocupante sobreviveu com ferimentos graves.

Kiptum deixa para trás a mulher e dois filhos, bem como um grande vazio no mundo da corrida de fundo. A sua morte será sentida com intensidade em Roterdão e nos Jogos Olímpicos, que eram os seus dois objectivos para 2024.

“Vou aproximar-me da barreira dos sub-dois, porque não tentar ultrapassá-la? disse Kiptum em novembro. “Pode parecer ambicioso, mas não tenho medo de estabelecer este tipo de objectivos. Não há limites para a energia humana”.