Desporto/Fórmula 1: McLaren Mantém a Liderança em Imola, mas Verstappen Ameaça a Dominação

Neste domingo, a McLaren conquistou um duplo pódio em Imola durante o Grande Prémio da Emília-Romanha, com Lando Norris a terminar em segundo lugar atrás de Max Verstappen (Red Bull) e o pole position Oscar Piastri a cair para a terceira posição. Um resultado aparentemente positivo que permite à equipa papaya manter a sua posição dominante no campeonato, mas que também assinala um ponto de paragem após cinco vitórias em seis corridas. « Acho que o segundo lugar era o melhor resultado possível », declarou Norris no Parc Fermé, reconhecendo a superioridade de Verstappen e da Red Bull no circuito Enzo e Dino Ferrari: « Gostaríamos de ter competido com Max, mas ele esteve claramente acima hoje. Fico contente com o meu resultado. »

O fim de semana não começou bem para a Red Bull, com o neerlandês a queixar-se do equilíbrio instável do seu monolugar carregado de evoluções nos treinos de sexta-feira. Entretanto, tudo parecia sorrir ao MCL39, como observou Helmut Marko, conselheiro da Red Bull: « Do que vimos, a McLaren ainda tem uma vantagem de quatro décimos. Isso é muito neste circuito, eles são absolutamente superiores. »

Que o RB21 tenha ganhado vida com a mudança de afinações da sexta-feira para o sábado é uma coisa. Que a McLaren e os seus pilotos tenham cometido erros é outra. Da estratégia de corrida à execução das paragens, os erros foram evidentes na saída da primeira prova europeia da temporada.

Os primeiros sinais de falhas surgiram nas qualificações, com Norris a não conseguir melhor do que o quarto lugar, vítima de um erro na sua última volta rápida: « Os meus sábados estão a tornar a minha vida muito difícil aos domingos. » No dia seguinte, logo na primeira curva, Piastri cometeu o erro que condicionou toda a sua corrida. Partindo da pole, conquistada por apenas 34 milésimos de segundo sobre Verstappen, o australiano antecipou demasiado a travagem, permitindo que o atrevido neerlandês passasse pelo exterior e ganhasse uma vantagem decisiva. « Pensei que tinha o controlo da situação », lamentou-se Piastri à chegada. « Se soubesse que o nosso ritmo não seria tão elevado como esperava, teria travado 10 metros mais tarde. Aprenderei para a próxima vez. »

Um erro ainda mais prejudicial considerando que o circuito de Imola é notoriamente difícil para ultrapassagens. Uma vez na liderança, Verstappen geriu a corrida na perfeição, mantendo a concorrência a mais de dez segundos em certas fases das 63 voltas da prova.

A gestão de corrida da McLaren também levantou questões. A equipa fez Piastri parar muito cedo, na 13.ª volta, numa tentativa arriscada de undercut que acabou por sair pela culatra: a paragem foi lenta (3″6) e o líder do campeonato ficou imediatamente preso no tráfego, perdendo tempo valioso ao tentar ultrapassar adversários.

Norris imitou Piastri na 28.ª volta, alguns segundos antes da entrada do Safety Car Virtual, causado pela avaria de Esteban Ocon (Haas). Muito à frente, Verstappen aproveitou para fazer uma paragem económica, regressando à pista com quase 20 segundos de vantagem.

O longo período sob Safety Car deveria ter embaralhado as cartas a 17 voltas do final. Verstappen montou um novo conjunto de pneus duros, Norris também, mas este último ficou atrás de Piastri, que manteve os pneus já com 18 voltas de desgaste. Na retoma, o neerlandês ultrapassou facilmente o australiano e abriu uma vantagem confortável, enquanto os dois McLaren disputavam o segundo lugar durante três voltas.

« McLaren sabia que era apenas uma questão de tempo até que Norris passasse Piastri devido à diferença de pneus. Por que razão o fizeram perder tempo em vez de lhe dar uma oportunidade de alcançar Verstappen? », questionava Jacques Villeneuve. O campeão mundial de 1997 não poupou palavras ao microfone da Sky Sports, criticando a gestão demasiado passiva da equipa de Woking face à postura intransigente da Red Bull: « Eles mostraram fraqueza. Não exibem a força que a Red Bull demonstra ano após ano. É como se tivessem medo de ser agressivos na tentativa de vencer o campeonato de pilotos. »

Andrea Stella, diretor da equipa papaya, defendeu-se: « Queríamos dar a Oscar uma chance na relargada. Supusemos que, se Lando pudesse ultrapassar Max, ele passaria Oscar facilmente devido ao desgaste dos pneus. Estamos satisfeitos com o desfecho. Ambos os pilotos consideram que foi justo. É assim que se corre. »

No Japão, onde Verstappen conquistou uma vitória crucial graças a uma pole obtida por um triz e uma gestão impecável da corrida, a estratégia defensiva da McLaren já tinha levantado questões. « Verstappen está na luta pelo campeonato. Não podem continuar a dar-lhe vitórias », insistiu Villeneuve.

Ele concluiu: « A McLaren tem um carro tão bom que um bom fim de semana deveria significar primeiro e segundo lugar. Qualquer outro resultado deveria ser decepcionante. Terminar em primeiro e terceiro é aceitável, mas parecem estar satisfeitos com o segundo e o terceiro lugar. »

O duplo pódio da McLaren permitiu à equipa manter-se na liderança do campeonato, mas este Grande Prémio da Emília-Romanha soa como um aviso. Verstappen, terceiro na geral, está agora apenas a 22 pontos do líder Piastri. O MCL39 continua superior ao RB21 melhorado, mas a equipa de Woking precisa de melhorar a sua gestão de corrida se quiser dominar a temporada de forma consistente. Um desafio que poderá marcar o resto da temporada, a começar pelo próximo encontro em Mónaco, onde os erros estratégicos se pagam caro.