A transição energética e a digitalização estão a alterar substancialmente as necessidades de algumas matérias-primas. Isto tem tornado essas matérias um elemento chave nas negociações entre os Estados Unidos, a Ucrânia e a Rússia.

A expressão « terras raras » tem estado em todas as bocas nos últimos dias… Ela voltou ao centro das atenções devido à vontade do presidente Donald Trump de condicionar a manutenção da ajuda militar dos Estados Unidos à Ucrânia a um fornecimento maciço de terras raras. Tecnicamente, as terras raras correspondem a 17 metais da tabela periódica: o escândio, o ítrio e a família dos lantânidos. Eles apresentam propriedades semelhantes e são essenciais, mesmo em quantidades muito pequenas, para a fabricação de vários objetos, como ímanes permanentes de turbinas eólicas ou motores elétricos, pilhas a combustível, lâmpadas de baixo consumo ou discos rígidos.

A China, o grande dominador das terras raras
Ao contrário do que o nome sugere, esses elementos não são particularmente raros na superfície da Terra. No entanto, a sua extração é frequentemente muito agressiva para o meio ambiente. A China tem sido especializada nesta área há vários anos, o que lhe permite extrair e processar estas matérias-primas a preços competitivos. Quase metade das reservas mundiais estão localizadas na China. Mas a sua posição no mercado global é ainda mais relevante, pois o país extrai e refina cerca de 90% da produção mundial.

Além disso, fala-se cada vez mais sobre « metais críticos ». Este termo refere-se às reservas globais, à quantidade disponível em determinado momento e à distribuição geográfica dessas quantidades. O mais importante é que os metais críticos mudam ao longo do tempo. A emergência dos carros elétricos tornou o lítio, o cobalto e o níquel essenciais para a produção de baterias. Da mesma forma, o desenvolvimento das energias renováveis e a eletrificação de processos de forma geral tornou o cobre, utilizado na fabricação de cabos elétricos, um metal crítico. Tecnicamente, as terras raras também fazem parte dos metais críticos, embora frequentemente se faça uma distinção entre os dois.

15 anos para colocar uma mina de cobre em operação
As reservas mundiais desses metais críticos parecem, atualmente, ser mais do que suficientes para atender à demanda por muito tempo. O problema está na evolução das quantidades extraídas em relação à evolução da demanda. Por exemplo, leva cerca de 15 anos para que uma nova mina de cobre entre em operação. A oferta e a demanda evoluem a ritmos muito mais rápidos. O abrandamento da penetração dos carros elétricos provocou, por exemplo, uma forte queda nos preços do lítio no ano passado.

A Europa, em geral, não tem jazidas de metais críticos. Uma das soluções frequentemente apontadas para lidar com o aumento da demanda a longo prazo é o aumento da reciclagem. Em outubro passado, a fabricante de cabos Nexans anunciou que iria aumentar em 50% a capacidade de reciclagem da sua fábrica de Lens, para atingir 80.000 toneladas de cobre por ano. Mas, também neste caso, os investimentos dependem das condições económicas do momento. O grupo mineiro Eramet decidiu abandonar, por enquanto, um projeto de reciclagem de baterias de carros elétricos devido à deterioração do mercado.