Acusado de fraude, conspiração criminosa e branqueamento de capitais, o empresário foi considerado culpado na quinta-feira, 2 de novembro, por um júri de Nova Iorque, das sete acusações de que era alvo, após um julgamento retumbante de cinco semanas. Pode apanhar até 110 anos de prisão.

Aos 30 anos, ainda no ano passado, a sua fortuna aproximava-se dos 26 mil milhões de dólares. Em agosto de 2022, o seu rosto inteligente e sonolento, a sua selva de cabelos castanhos plantados no cérebro mais rentável, ético e visionário da nova era das criptomoedas, adornava a augusta revista Fortune, atónita com as proezas do “próximo Warren Buffett” das criptomoedas, enquanto o venerado jornalista Michael Lewis escrevia uma biografia admirada dele.

Mas na quinta-feira, 2 de novembro, depois de um extenuante julgamento de cinco semanas, os jurados do tribunal federal de Nova Iorque demoraram apenas quatro horas a considerar Sam Bankman-Fried, também conhecido por SBF, culpado de sete acusações de fraude. Um veredito que, quando a sentença for proferida em março de 2024, poderá valer ao patrão da plataforma de criptomoedas FTX e da empresa de investimentos Alameda uma posteridade digna de Bernie Madoff, com uma possível pena máxima de 110 anos de prisão.

A determinação do júri talvez se explique pelos 8 mil milhões de dólares em depósitos de clientes que se evaporaram no caldeirão financeiro da FTX e pela catástrofe financeira – a queda de 152 mil milhões de dólares no valor das criptomoedas – que acompanhou o súbito colapso do pequeno império abstruso da SBF, em novembro passado. Para além dos dólares, o julgamento emblemático da era tecnológica, que viu jornalistas e muitos devotos fascinados passarem a noite no tribunal na esperança de um lugar na sala de audiências, é o culminar de uma cruel desilusão.

A partir do seu quartel-general nas Bahamas, um apartamento principesco no valor de cerca de trinta milhões de dólares que partilhava com nove colegas da sua idade, Sam Bankman-Fried não se contentava em falsificar contas para ocultar transferências ilegais das contas de investimento dos seus clientes, para cobrir as perdas avultadas da sua bolsa de criptomoedas ou para financiar as suas compras de propriedades. SBF, guru juvenil das redes sociais e dos programas de televisão, era ainda mais hábil na gestão de uma nova mitologia da gaveta do dinheiro, pregando, em calções e t-shirts tão disformes como ascéticas, uma ética empresarial chamada altruísmo eficaz, que supostamente destinava o essencial dos seus lucros a causas caritativas.

O cruzado progressista e vegan cultivava uma aura de techie sobrenatural, jogando os seus jogos online enquanto fazia as suas conferências telefónicas financeiras, dormindo debaixo da sua secretária num saco de feijões descaído. Também cultivou as suas ligações políticas, financiando a campanha de Joe Biden em mais de 5 milhões de dólares e um comité de ação política centrado no altruísmo efetivo em 27 milhões de dólares. Testemunhou perante ignorantes e agradecidos representantes eleitos no Congresso a favor de uma melhor regulamentação das criptomoedas, que desrespeitou diariamente, não se esquecendo de fazer nome ao oferecer-se para participar na mesa redonda de Elon Musk sobre o Twitter, ou para aparecer com as estrelas mais apresentáveis da esfera mediática americana – o comediante rabugento Larry David, o deus do futebol americano Tom Brady ou a supermodelo Gisele Bündchen, todos eles protagonistas de anúncios mainstream tranquilizadores para a sua empresa FTX.

Durante todo o processo, Sam Bankman-Fried pensou que podia capitalizar as suas mitologias, contrariando os argumentos contabilísticos do Ministério Público sobre os seus balanços falsificados com os seus alegados erros de juventude, o idealismo de um génio matemático excêntrico e um estilo de gestão inocentemente confuso, minado pelo seu idealismo e desprezo pelas contingências.

Para seu azar, SBF não consegue esconder as suas qualidades intelectuais. Joia da coroa do departamento de física do prestigiado Massachusetts Institute of Technology (MIT), nasceu também no campus da Universidade de Stanford, onde ambos os pais ensinavam direito à futura elite de Silicon Valley. Aos 25 anos, em 2017, depois de um estágio financeiro em Nova Iorque e de breves funções de direção no Centro para o Altruísmo Eficaz de Berkeley, lançou uma empresa de investimento em criptomoedas, a Alameda, com o apoio de dois financiadores de start-ups californianos. O novato descobriu até que ponto o mercado global de bitcoins e outras moedas virtuais está fragmentado e sujeito a diferenças de preço significativas de uma região para outra. Rapidamente conseguiu vender as suas moedas ao preço do mercado japonês com um simples clique e embolsar quase 25 milhões de dólares em vendas por dia durante um ano.

Sua empresa FTX nasceu em 2019 a partir dessa façanha e da esperança de garantir o domínio global de sua própria criptografia, FTTs. Inicialmente sediada em Hong Kong, a Alameda deve ser legalmente hermeticamente isolada da outra empresa de câmbio de criptomoedas com sede nas Bahamas. Uma ilusão. A sua ex-namorada Caroline Ellison, que foi nomeada chefe de operações de investimento aos 25 anos, confessou no julgamento que cerca de 13 mil milhões de euros de contas de clientes foram utilizados, por ordem da SBF, para cobrir as perdas crescentes da casa de câmbio. A pirâmide da fraude desmoronou-se no outono de 2022, quando o sítio Web Coindesk revelou, através de uma fuga de informação interna, que a maior parte dos ativos da Alameda provinha da FTX. A Binance, um dos maiores investidores da empresa, ordenou a venda das suas participações em criptomoedas, fazendo com que o preço da FTX caísse a pique. Cada vez mais contas foram retiradas. A empresa entrou em falência.

O administrador da FTX nomeado pelo tribunal descobre um nível terrível de má gestão, com documentos contabilísticos inexistentes ou reduzidos a e-mails internos e centenas de milhões engolidos em contas de despesas não verificáveis. Em Nova Iorque, a SEC, a autoridade de controlo dos mercados e a polícia financeira federal põem mãos à obra. Detido a 12 de dezembro nas Bahamas, SBF foi extraditado para os Estados Unidos dez dias depois, escapando à prisão preventiva apenas à custa de uma fiança de 250 milhões de dólares, a mais elevada alguma vez exigida pelos tribunais americanos, antes de se ver atrás das grades por ter tentado influenciar o testemunho dos seus antigos colegas. No julgamento, todos se voltaram contra ele, e os Estados Unidos não lhe perdoaram o seu fracasso.