No dia 19 de maio, um drone ucraniano atingiu a refinaria de petróleo de Slavyansk, na região russa de Krasnodar, com capacidade para 70 000 barris por dia, lançando uma bola de fogo para o céu, segundo vídeos que circulam nas redes sociais.

Foi a terceira vez em dois meses que as forças ucranianas atingiram a pequena refinaria a várias centenas de quilómetros da frente de batalha, contornando os sistemas de defesa aérea russos. O último ataque obrigou Slavyansk a fechar temporariamente até que os danos pudessem ser reparados.
Os ataques à refinaria fazem parte de uma campanha de ataques com drones a infra-estruturas energéticas no interior da Rússia que a Ucrânia levou a cabo em desafio aos Estados Unidos. Os EUA instaram Kiev a não atacar essas instalações, uma vez que a Ucrânia se está a defender de uma invasão em grande escala que teve início há três anos.

As objecções dos EUA estão ligadas a um debate mais vasto e cada vez mais amargo sobre se a Ucrânia deve ou não atacar alvos na Rússia, em especial quando utiliza armas fornecidas pelo Ocidente.

Na sequência de uma série de ataques bem sucedidos de drones ucranianos a refinarias no início deste ano, Artyom Verkhov, um funcionário do Ministério da Energia russo, disse ao parlamento em março que havia planos para proteger algumas infra-estruturas de petróleo e gás com sistemas de mísseis. Entretanto, as empresas tomaram o assunto nas suas próprias mãos face à escassez de defesas aéreas, criando grupos móveis de defesa aérea armados com metralhadoras, armas antiaéreas e armas de guerra eletrónica, cobrindo os potenciais alvos com redes de arame.

Mas no jogo de gato e rato da inovação entre drones e anti-drones, os rápidos avanços tecnológicos da Ucrânia e a crescente produção de aeronaves não tripuladas mantêm-na um passo à frente das defesas da Rússia, deixando vulnerável a vasta rede de infra-estruturas energéticas do Kremlin na Rússia europeia.

Eduard Trudnyev, um oficial de segurança em Slavyansk, disse à agência noticiosa estatal russa TASS que a Ucrânia utilizou drones maiores e mais potentes no último ataque do que em ataques anteriores à central.

A Ucrânia investiu fortemente no desenvolvimento e produção de drones de longo alcance, com cargas úteis mais pesadas e menos sensíveis a interferências. Alguns podem atingir alvos a mais de 1000 quilómetros da frente de batalha.

Isto coloca cerca de metade da capacidade de refinação da Rússia ao alcance de um ataque, de acordo com os especialistas. Embora seja praticamente impossível para a Ucrânia encerrar toda esta capacidade de uma só vez, os ataques intermitentes são uma dor de cabeça para o Kremlin e para a sua indústria energética.

Os ataques « criam incerteza », afirmou Olga Khakova, analista de segurança energética do Conselho Atlântico, um grupo de reflexão norte-americano, numa conferência realizada a 23 de maio. A campanha de ataques « está a forçar a Rússia a pensar na forma de proteger estas instalações energéticas críticas ».

A Rússia concentrou as suas defesas aéreas ao longo das linhas da frente e da fronteira com a Ucrânia para se concentrar na proteção do espaço aéreo ucraniano sob o seu controlo e das bases militares nas zonas fronteiriças russas, disse George Barros, analista do Instituto para o Estudo da Guerra (ISW), em Washington.

« Não faz muito sentido dispersar estes sistemas no interior do país, especialmente num país tão grande como a Rússia. O objetivo é intercetar este tipo de ameaça nas fronteiras do espaço aéreo, não no seu interior », disse Barros.

Andrei Kartapolov, presidente da comissão de defesa do parlamento russo, disse no ano passado que a Rússia só dispunha de meios de defesa aérea nacionais suficientes para proteger instalações governamentais e militares importantes e recomendou que as empresas adquirissem as suas próprias capacidades.

Dara Massicot, analista militar do Carnegie Endowment for International Peace, afirmou que a Rússia pode optar por deslocar os sistemas de defesa aérea localizados no Extremo Oriente e no Ártico, onde não existe uma ameaça imediata, para as regiões centrais, a fim de proteger determinadas instalações.

Recuperação rápida

Até ao momento, em 2024, a Ucrânia levou a cabo mais de 20 ataques a refinarias e infra-estruturas energéticas russas, interrompendo temporariamente 14% da capacidade máxima no final de março.

Algumas refinarias, como a de Slavyansk e a de Tuapse, também na região de Krasnodar, foram atingidas várias vezes, o que realça a dificuldade de proteger essas instalações, especialmente quando os drones são lançados em grande número. A Ucrânia lançou pelo menos 57 drones na região de Krasnodar em 18-19 de maio, segundo a Rússia.

Após a primeira série de ataques às refinarias no início deste ano, a Rússia impôs uma proibição de exportação de gasolina por seis meses, com efeitos a partir de 1 de março, para garantir que o mercado interno seja totalmente abastecido e os preços se mantenham baixos. Tal como muitos governos, a Rússia receia que os preços elevados da gasolina possam despoletar agitação social.

Ao atacar as refinarias, a Ucrânia está a tentar reduzir as receitas de exportação do petróleo russo, a maior fonte de rendimento do orçamento federal, e perturbar o mercado interno de combustíveis, segundo os peritos. Alguns acreditam que o impacto será mínimo porque a indústria petrolífera russa tem flexibilidade incorporada na sua estrutura.

A Rússia refina, em média, mais de 5 milhões de barris de petróleo por dia, ultrapassando largamente a procura interna, o que lhe permite reduzir as suas exportações face à subida dos preços dos combustíveis. Desde o início da guerra, em fevereiro de 2022, a Rússia proibiu temporariamente as exportações de gasolina em várias ocasiões para garantir a estabilidade dos preços no mercado interno.

Globalmente, a Rússia tem uma capacidade de refinação de cerca de 6,5 milhões de barris por dia, de acordo com o Instituto Oxford de Estudos Energéticos, sediado no Reino Unido, pelo que pode utilizar esta capacidade excedentária para absorver as paragens. Tem também a opção de adiar a manutenção sazonal de certas refinarias se outras estiverem fora de serviço.

A Rússia pode também exportar mais petróleo bruto em vez de produtos refinados, compensando a perda de receitas. As receitas totais das exportações de petróleo da Rússia diminuíram ligeiramente em abril, com volumes de exportação de petróleo bruto mais elevados e preços do petróleo mais do que compensando uma queda de 16% nas receitas das exportações de produtos petrolíferos, de acordo com o Centro de Investigação sobre Ar Limpo e Energia (CREA), sediado na Finlândia.

A Rússia conseguiu reparar alguns dos danos nas suas refinarias mais rapidamente do que muitos observadores esperavam. Num sinal de rápida recuperação, a Rússia anunciou que retomaria as exportações de gasolina de 20 de maio a 30 de junho devido ao excesso de existências nas refinarias e nos portos.

Numa atualização mensal do mercado em 15 de maio, a Agência Internacional da Energia afirmou que as refinarias russas tinham até agora evitado perdas de produção significativas, acrescentando que tinha inicialmente sobrestimado o impacto na produção do segundo trimestre.

Os níveis de refinação de maio na Rússia estão estimados em 5 milhões de barris por dia, disse a AIE numa declaração à RFE/RL. Sem as greves, a produção seria de 5,2 a 5,3 milhões de barris por dia, o que implica uma perda de apenas 4% a 6%.

« Os danos registados, embora generalizados, não parecem ter perturbado as taxas de processamento tanto quanto tínhamos previsto, e algumas refinarias reiniciaram mais cedo do que tínhamos suposto », disse a AIE na sua declaração à RFE/RL.

Sergei Vakulenko, antigo diretor de estratégia e inovação da empresa petrolífera estatal russa Gazpromneft, afirmou que os ataques ucranianos são mais um incómodo do que uma calamidade.

« Os ataques ao sector de refinação russo resultam em perdas para a Rússia, mas até agora têm sido sobretudo um ‘incómodo de incêndio' », escreveu Vakulenko, agora analista do Carnegie Endowment for International Peace, sediado nos EUA, num artigo da Substack de 9 de maio. « Não têm sido materiais. Não criaram escassez de combustível. Não tiveram um efeito sério nos preços dos combustíveis na Rússia ».

Reforço da moral

Mas os ataques são um estímulo moral para a Ucrânia e uma demonstração das suas capacidades contra o invasor, que é muito maior. Além disso, os especialistas dizem que, se a Ucrânia continuar a atacar as refinarias, a Rússia poderá ter cada vez mais dificuldade em repará-las a tempo, devido às sanções dos EUA e da UE. A indústria de refinação de petróleo da Rússia depende da tecnologia ocidental para alguns dos seus processos avançados.

Embora as greves ainda não tenham tido um impacto maciço, os efeitos poderão fazer-se sentir a longo prazo, afirmou Isaac Levi, analista do CREA.

A continuação das greves poderá também exercer pressão sobre a vasta rede ferroviária russa se os produtos petrolíferos e diesel tiverem de ser transportados milhares de quilómetros para oeste a partir das refinarias nos Urais e na Sibéria, dizem os especialistas.

A administração do Presidente dos EUA, Joe Biden, instou a Ucrânia a deixar de atacar as refinarias russas, receando que isso possa fazer subir os preços do petróleo numa altura em que a inflação ainda é elevada em muitas partes do mundo. A Rússia é um dos maiores exportadores mundiais de produtos petrolíferos refinados.

O Secretário da Defesa dos Estados Unidos, Lloyd Austin, disse à Comissão de Serviços Armados do Senado que os ataques às refinarias poderiam ter « um efeito cascata em termos da situação energética global ». A Ucrânia seria « mais aconselhada a atacar alvos tácticos e operacionais que possam influenciar diretamente a luta em curso », afirmou.

Até à data, não se registou qualquer impacto substancial nos mercados mundiais. Em 28 de maio, os preços do petróleo estavam perto do seu mínimo de três meses.

A Ucrânia afirma que as refinarias são alvos legítimos e não parece estar a dar ouvidos às exigências dos EUA.

É provável que Kiev continue a conseguir realizar ataques bem sucedidos contra a indústria energética russa, apesar das tentativas de Moscovo para reforçar as suas defesas, dizem os especialistas.

A Ucrânia tem vindo a enfraquecer gradualmente as defesas aéreas da Rússia, abrindo algumas brechas na cobertura. E com o aumento da produção de drones de longo alcance, a Rússia pode utilizá-los para se defender.