Unidades policiais de todo o mundo juntaram forças numa série de operações secretas contra uma das mais temidas redes criminosas da África Ocidental, a Black Axe. No âmbito da Operação Chacal III, agentes da polícia com coletes à prova de bala realizaram rusgas em 21 países entre abril e julho de 2024.

A missão, coordenada pela agência policial mundial Interpol, levou à detenção de 300 pessoas com ligações à Black Axe e a outros grupos afiliados. A Interpol descreveu a operação como um “rude golpe” para a rede criminosa nigeriana, mas advertiu que o seu alcance internacional e sofisticação tecnológica significam que continua a ser uma ameaça global.

Num exemplo notório, as autoridades canadianas disseram ter desmantelado um esquema de lavagem de dinheiro ligado ao Black Axe no valor de mais de 5 mil milhões de dólares (304 mil milhões de meticais (MZN)) em 2017.

“Eles são muito organizados e estruturados”, disse Tomonobu Kaya, um alto funcionário do Centro de Crime Financeiro e Corrupção da Interpol, à BBC. De acordo com um relatório da Interpol de 2022, “Black Axe e grupos semelhantes são responsáveis pela maioria das fraudes financeiras cibernéticas em todo o mundo, bem como por muitos outros crimes graves”.

Kaya disse que as inovações em software de transferência de dinheiro e criptomoedas caíram nas mãos dos grupos, que são conhecidos por seus golpes online multimilionários.

“Esses sindicatos criminosos são os primeiros a adotar novas tecnologias…. Muitos desenvolvimentos fintech estão a tornar muito fácil a transferência ilegal de dinheiro em todo o mundo”, afirmou.

A Operação Chacal III, que durou anos, resultou na apreensão de 3 milhões de dólares em activos ilegais e no congelamento de mais de 700 contas bancárias.

Muitos dos membros da Black Axe têm formação universitária e são recrutados ainda na escola. A organização é uma rede criminosa secreta que leva a cabo operações de tráfico, prostituição e assassínio em todo o mundo. A cibercriminalidade, que tem como alvo particulares e empresas, é a principal fonte de receitas da organização. Desde 2022, foram realizadas numerosas operações policiais “Jackal”.

Dezenas de membros do Black Axe e de outros gangs foram detidos e os seus dispositivos electrónicos apreendidos durante estas rusgas transnacionais. Este trabalho permitiu à Interpol criar uma vasta base de dados de informações, que é agora partilhada com os agentes dos 196 países membros.

“Precisamos de recolher dados e resultados destes países para nos ajudar a construir uma imagem do seu modus operandi”, disse Kaya.

Apesar das numerosas detenções internacionais, alguns especialistas acreditam que não está a ser feito o suficiente para combater as causas profundas destes sindicatos do crime na África Ocidental.

“A ênfase deve ser colocada na prevenção e não em operações diretas contra estes grupos criminosos”, afirmou o Dr. Oluwole Ojewale, Coordenador Regional para a África Ocidental do Instituto de Estudos de Segurança. A Nigéria, que tem sido palco de protestos generalizados contra a corrupção nas últimas semanas, é uma das maiores economias de África, mas tem 87 milhões de pessoas a viver abaixo do limiar da pobreza, de acordo com o Banco Mundial. É também o principal local de recrutamento do Black Axe.

A Interpol disse que estava a realizar exercícios de formação com os principais intervenientes e agentes da polícia nigeriana. Mas a corrupção e as alegações de conluio entre a Black Axe e as autoridades locais continuam a ser grandes obstáculos.

“São os políticos que estão a armar estes rapazes”, diz Ojewale. “O fracasso geral da governação no país criou pressão para que as pessoas fossem iniciadas [no Black Axe]. Apesar do seu atual alcance global, as operações Jackal da Interpol tiveram origem na Irlanda.

Na sequência de uma série de rusgas efectuadas pelo Garda National Economic Crime Bureau (GNECB) em 2020, foram detidos alguns membros da Black Axe, abrindo caminho à exposição de uma rede muito mais vasta. “Eles foram muito discretos, muito discretos”, disse Michael Cryan, Superintendente Detetive do GNECB, que liderou a operação.

Posteriormente, a polícia identificou cerca de 1000 pessoas com ligações à Black Axe na Irlanda e efectuou centenas de detenções por fraude e cibercrime. “Os assaltos a bancos são agora efectuados com computadores portáteis – são muito mais sofisticados”, afirmou o Comissário Cryan.

O Comissário calcula que 200 milhões de euros (220 milhões de dólares; 170 milhões de libras) foram roubados em linha na Irlanda nos últimos cinco anos, e isso corresponde apenas a 20% dos cibercrimes que devem ser comunicados.

“Este não é um crime típico ou vulgar…. As pessoas que tomam decisões têm de saber que isto é muito grave”, afirmou.

As operações da polícia irlandesa em novembro de 2023 revelaram que as criptomoedas – que podem ser enviadas rapidamente entre carteiras digitais em todo o mundo – estavam a tornar-se uma parte fundamental das operações de lavagem de dinheiro da Black Axe.

Numa operação, foram apreendidos mais de um milhão de euros em cripto-activos.

A Interpol utilizou a sua própria tecnologia para tentar combater estas inovações, lançando o Sistema Global de Intervenção Rápida em Pagamentos (I-GRIP). O mecanismo, que permite às autoridades dos países membros congelar contas bancárias em todo o mundo com uma rapidez sem precedentes, foi utilizado para travar uma fraude de 40 milhões de dólares que visava uma empresa de Singapura no mês passado.

Kaya, da Interpol, disse que essa tecnologia tornaria mais difícil para os criminosos movimentarem dinheiro através das fronteiras com impunidade. Atualmente, a polícia de todo o mundo está a envidar esforços consideráveis para reunir e partilhar informações sobre o Black Axe e outros sindicatos da África Ocidental.

“Se conseguirmos reunir estes dados, podemos atuar”, afirmou.