Os cientistas dizem que uma espécie de mosquito invasivo foi provavelmente responsável por um grande surto de malária na Etiópia no início deste ano, uma descoberta que os especialistas chamaram de sinal preocupante de que o progresso contra a doença está em risco de se desvendar.
A espécie de mosquito, conhecida como Anopheles stephensi, foi vista sobretudo na Índia e no Golfo Pérsico. Em 2012, foi descoberta em Djibuti e desde então foi encontrada no Sudão, Somália, Iémen e Nigéria. Suspeita-se que os mosquitos estejam por detrás de um recente aumento da malária no Djibuti, o que levou a Organização Mundial de Saúde a tentar impedir que os insectos se espalhassem mais em África.
Na terça-feira, o cientista da malária Fitsum Tadesse apresentou uma investigação numa reunião da Sociedade Americana de Medicina Tropical em Seattle, sugerindo que os mosquitos invasivos foram também responsáveis por um surto na Etiópia.
Em Janeiro, funcionários da saúde em Dire Dawa, um importante centro de transportes, relataram um rápido aumento da malária. Tadesse, cientista principal do Instituto de Investigação Armauer Hansen, em Adis Abeba, entrou em acção com a sua equipa para investigar. Localizaram mais de 200 casos de malária, examinaram locais próximos de mosquitos e testaram mosquitos invasivos para o parasita da malária.
Não encontraram muitos dos mosquitos que geralmente espalham o paludismo em África. Em vez disso, encontraram densidades elevadas dos mosquitos invasivos. Tadesse e colegas concluíram que os mosquitos invasivos estavam “fortemente ligados” ao surto.
“Esta nova evidência é aterradora”, disse Thomas Churcher, um professor de dinâmica de doenças infecciosas no Imperial College London, que não estava ligado à investigação.
Ele disse que a maior parte da propagação da malária em África ocorreu em zonas rurais, uma vez que os mosquitos nativos não costumam gostar de se reproduzir em cidades poluídas ou em recipientes artificiais como baldes. Mas os mosquitos invasivos podem prosperar em tais condições.
“Se estes mosquitos forem mantidos em África, pode ser fenomenalmente mau”, disse ele. As principais medidas de controlo de mosquitos utilizadas em África – como redes mosquiteiras e pulverizações de interior – não são susceptíveis de funcionar contra os insectos invasores, uma vez que tendem a morder as pessoas no exterior.
Ainda assim, Churcher disse que a vigilância desigual significa que os cientistas não sabem quão comuns são os mosquitos invasivos ou a quantidade de malária que estão a causar.
O investigador etíope da malária, Aklilu Getnet, disse que as autoridades assistiram a um grande aumento da doença este ano. Ele culpou estações chuvosas mais longas e o conflito no norte da Etiópia, que drenou os recursos da malária.
“Estamos muito preocupados”, disse ele, dizendo que até há pouco tempo, a Etiópia tinha visto uma grande queda na malária. “O que estamos a ver agora é um aumento significativo”.
Anne Wilson, especialista em doenças infecciosas da Escola de Medicina Tropical de Liverpool, disse que as comunidades africanas poderiam considerar adaptar as medidas utilizadas na Índia para combater os mosquitos, como a introdução de peixes que comem as larvas ou a proibição de recipientes com água parada.
Ela disse que o abrandamento do progresso contra a malária está a complicar ainda mais os esforços para travar a doença parasitária, que se estima que mate mais de 600.000 pessoas todos os anos, na sua maioria em África.
“Estamos à espera de ver o impacto de novas ferramentas como pesticidas e vacinas”, disse ela. “Mas se este mosquito começar a descolar, podemos estar sem tempo”.
