Poderá a Internet transformar a África? Nos últimos anos, a emergência de novas tecnologias suscitou grandes esperanças para o futuro de um continente onde 40% da população ainda vive abaixo do limiar da pobreza. “A tecnologia e a inovação são fundamentais para libertar o vasto potencial de África”, disse o Secretário-Geral da ONU Antonio Guterres este Verão.
A transformação tecnológica começou a materializar-se com a rápida difusão dos telemóveis ao longo dos últimos 15 anos. Em 2004, menos de 3% dos africanos tinham uma linha telefónica fixa. No final de 2018, de acordo com a GSMA, uma associação internacional de operadores e fabricantes de telemóveis, a África Subsaariana tinha 456 milhões de assinantes móveis únicos, uma taxa de penetração de 44%. O mercado está a crescer mais rapidamente do que em qualquer outra região do mundo. E a propriedade de smartphones está a crescer rapidamente.
Muitos serviços têm prosperado com esta inovação. Este é o caso dos pagamentos móveis, lançados em 2007 no Quénia, que desde então se espalharam por todo o continente. Só a África detém agora quase metade das contas de dinheiro móvel activas do mundo. Em áreas mais cruciais como a educação, saúde e energia, os actores do desenvolvimento estão a apostar fortemente nos avanços tornados possíveis pela tecnologia digital. Por vezes ao ponto de acreditar no efeito “leapfrog”. A expressão anglo-saxónica – literalmente “saltar” – descreve como a inovação tecnológica poderia permitir ao continente saltar certas fases de desenvolvimento e transformar as condições de vida da sua população.
No entanto, o optimismo deve ser qualificado. Falta de cobertura de rede, custo elevado dos contratos, falta de competências de alfabetização necessárias para utilizar a Internet… Há muitos obstáculos. De um modo mais geral, a falta de infra-estruturas físicas nunca pode ser compensada apenas pela tecnologia digital. A construção de estradas, pontes, caminhos-de-ferro e centrais eléctricas deve continuar a ser uma prioridade tanto para os governos como para os doadores internacionais.
