É visto como uma alternativa futura às actuais centrais eléctricas, capazes de produzir energia abundante e com baixo teor de carbono. Mas tornar esta solução viável à escala industrial levará “décadas”, de acordo com um cientista.

1 O que é a fusão nuclear?

Nas centrais nucleares de hoje, a técnica utilizada é a fissão. Isto consiste em quebrar os laços dos núcleos atómicos pesados para produzir energia. A fusão nuclear é o processo oposto. Implica a fusão de dois átomos leves (hidrogénio) para criar um pesado (hélio), uma acção que produz dez vezes mais energia do que a outra técnica.

2 O que é que os cientistas americanos e o governo anunciaram?

O núcleo do anúncio é uma experiência conduzida por cientistas no Lawrence Livermore National Laboratory (LNLL), com sede na Califórnia e parte do Departamento de Energia dos EUA. É o lar do National Ignition Facility (NIF), o maior sistema laser do mundo, que tem o tamanho de um estádio desportivo.

A 5 de Dezembro, os investigadores apontaram 192 lasers para um alvo do tamanho de um dedal. Colocaram uma pequena cápsula de diamante contendo isótopos de hidrogénio no seu interior. Os lasers produziram uma temperatura de cerca de 150 milhões de graus, fazendo com que os átomos de hidrogénio se fundissem. O laboratório ilustrou isto com uma imagem na terça-feira.

3 Porque é importante?

A fusão nuclear é vista como a energia do futuro, oferecendo muitos benefícios potenciais. Não produz dióxido de carbono (CO2), o principal gás com efeito de estufa, gera menos resíduos radioactivos do que as actuais centrais eléctricas, e não existe o risco de acidentes nucleares. “Se alguma vez faltarem alguns lasers que não sejam accionados no momento certo, ou se alguma vez o confinamento do plasma pelo campo magnético (…) não for perfeito”, a reacção irá parar, disse Erik Lefebvre, líder do projecto na CEA, à AFP.

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4 Quando é que poderemos beneficiar?

Teremos de esperar que este primeiro sucesso laboratorial tenha um impacto na nossa vida quotidiana. Há ainda um “longo caminho a percorrer” antes de “uma demonstração à escala industrial, comercialmente viável”, confirma Erik Lefebvre. Na sua opinião, tais projectos serão levados a cabo dentro de vinte ou trinta anos. Kim Budil, director do LNLL, também falou de “décadas”, mas está a apostar em menos de 50 anos.

5 Estará a França, com os seus conhecimentos nucleares, a trabalhar sobre este assunto?

Sim, em mais do que um sentido. Dois métodos estão a ser explorados para reproduzir a fusão nuclear na Terra. Confinamento por inércia, com lasers, como a experiência americana. Desde 2014, a França tem o Laser Megajoule (LMJ), localizado em Le Barp, sudoeste de Bordéus (Gironde), no site do Centro de Estudos Científicos e Técnicos da Aquitânia.