O ministro israelita Benny Gantz declarou na noite de domingo, 18 de fevereiro, que sem a libertação dos prisioneiros do Hamas, o exército israelita interviria na cidade, onde vivem cerca de 1,4 milhões de palestinianos, no início do Ramadão, ou seja, por volta de 10 de março.

Israel advertiu que o seu exército lançará uma ofensiva contra Rafah se os reféns israelitas detidos em Gaza não forem libertados até ao início do Ramadão, dentro de três semanas. “Se os reféns não forem libertados até ao Ramadão, os combates continuarão em todo o lado, incluindo na região de Rafah”, declarou o ministro israelita Benny Gantz, membro do gabinete de guerra do primeiro-ministro Benyamin Netanyahu, na noite de domingo, 18 de fevereiro.

“O Hamas tem uma escolha. Pode render-se, libertar os reféns e os civis de Gaza podem celebrar a festa do Ramadão”, acrescentou o antigo chefe do exército, num discurso proferido na Conferência dos Presidentes das Principais Organizações Judaicas Americanas. O Ramadão, o mês sagrado muçulmano, deverá começar por volta de 10 de março.

Durante o ataque violento sem precedentes contra Israel, perpetrado por comandos do movimento islamita Hamas, em 7 de outubro, cerca de 250 pessoas foram raptadas e levadas para Gaza. Segundo Israel, 130 reféns continuam detidos em Gaza, 30 dos quais terão morrido.

A França exprime a sua “firme oposição” a um ataque

Segundo Benny Gantz, uma ofensiva seria levada a cabo de forma coordenada e no âmbito de um diálogo com “parceiros americanos e egípcios”, “facilitando a evacuação de civis” para “minimizar […] tanto quanto possível” o número de baixas entre as suas fileiras. Israel ainda não forneceu oficialmente pormenores sobre como e onde os civis serão evacuados.

À medida que as esperanças de uma trégua se desvanecem, alguns membros da comunidade internacional estão preocupados com as repercussões que uma operação militar teria para a população civil que vive em condições muitas vezes precárias em Rafah, que dá para a fronteira fechada com o Egipto. Cerca de 1,4 milhões de palestinianos estão amontoados na cidade em condições desastrosas.

O Presidente francês, Emmanuel Macron, e o seu homólogo egípcio, Abdel Fattah al-Sissi, expressaram a sua “firme oposição” a uma ofensiva e “a qualquer deslocação forçada de populações” para o Egipto, disse Paris numa declaração no domingo.

“Qualquer pessoa que queira impedir-nos de realizar uma operação em Rafah está, de facto, a dizer-nos para perdermos a guerra. Não vou ceder a isso”, afirmou Benyamin Netanyahu no sábado, antes de reafirmar no domingo que o seu objetivo é a “vitória total” contra o Hamas.