Na Antárctida, suspeita-se que um pinguim-rei tenha morrido de gripe das aves na semana passada. Preocupados, os investigadores encaram esta propagação viral como um sinal de uma catástrofe ecológica sem precedentes.

A gripe aviária chegou finalmente às regiões mais vulneráveis do mundo: o hemisfério sul. Descoberto em 1996 em explorações avícolas, o vírus H5N1 sofreu uma série de mutações antes de infetar aves marinhas selvagens no hemisfério norte em 2021. Rapidamente disseminado ao longo das rotas migratórias até à América do Sul, onde dizimou não só aves mas também leões-marinhos, focas e lobos-marinhos, os especialistas manifestaram o seu receio quanto à chegada deste vírus à Antárctida.

Não demorou muito: em outubro de 2023, os cientistas documentaram a chegada do vírus H5N1 ao hemisfério sul, tendo contaminado várias espécies de aves marinhas, incluindo o majestoso pinguim-rei (Aptenodytes patagonicus). As previsões catastróficas concretizaram-se na semana passada com a primeira morte de um pinguim-rei suspeito de ter gripe das aves, segundo as equipas de reportagem do diário britânico The Guardian.

Cerca de metade da população desta espécie vive na ilha da Geórgia do Sul, em grupos grandes e densos que chegam a ter 1000 pares de nidificantes por colónia, com 19 indivíduos por metro quadrado. Rápida propagação, contaminação maciça e elevada taxa de mortalidade: é este o destino que espera não só os pinguins, mas também muitas outras espécies endémicas desta ilha isolada, nunca antes exposta a este tipo de vírus. De acordo com os investigadores, “se o vírus começar a causar um dos eventos de mortalidade em massa nestas colónias, será o sinal de um dos maiores desastres ecológicos dos tempos modernos”.

Já seriamente ameaçados pelas alterações climáticas e pela sobrepesca, que reduz consideravelmente os seus recursos alimentares, 70% dos pinguins-rei deverão desaparecer até ao final do século, segundo as estimativas de uma equipa de investigadores do CNRS. Uma nova ameaça viral teria, portanto, consequências dramáticas, apesar de os investigadores britânicos terem demonstrado a capacidade de certas espécies de aves marinhas desenvolverem anticorpos contra o vírus H5N1, sobrevivendo assim à doença. Há também a questão da propagação e da contaminação interespecífica noutros nichos ecológicos, o que poderia ter repercussões em toda a cadeia alimentar do Ártico.