O Glaciar Thwaites, também conhecido como o “glaciar do fim do mundo”, está localizado na Antárctida. Se derretesse, provocaria uma subida acentuada do nível global do mar. Para melhor compreender se e quando isto poderá acontecer – no contexto do aquecimento global antropogénico – os investigadores analisaram a história deste glaciar. As suas conclusões não são tranquilizadoras.
O seu verdadeiro nome é o Glaciar Thwaites. Na Antárctida Ocidental, é um pouco como um elefante numa loja de porcelanas. Menos poético, é conhecido como o “glaciar do dia do juízo final”. Por outras palavras, o “glaciar do dia do juízo final”. Ou o “glaciar do dia do juízo final”. Porquê? Por ser tão grande, 120 quilómetros de largura e 600 quilómetros de comprimento, o seu derretimento por si só poderia causar uma subida do nível global do mar entre um e três metros.
Este “glaciar do fim do mundo”, como se pode imaginar — como todos os outros glaciares do nosso Planeta — começou a derreter. Sob o efeito de um aquecimento global antropogénico. As imagens de satélite mostram-no. O Glaciar Thwaites está a desbastar e a recuar. A um ritmo que parece estar a acelerar. Numa tentativa de compreender quão rápido e em que medida isto continuará a acontecer nos próximos anos, uma equipa internacional de investigadores mapeou o fundo do mar mesmo à beira do Glaciar Thwaites em alta resolução, pela primeira vez.
Aproveitando um Verão invulgar, um Verão com pouco gelo marinho, os investigadores estudaram as cristas deixadas como pegadas pelos movimentos do “glaciar do fim do mundo”. A uma profundidade de 700 metros, registaram dados que revelaram que num ponto da história, durante os últimos 200 anos, durante um período de seis meses, a frente do Glaciar Thwaites recuou a uma velocidade superior a 2,1 quilómetros por ano. Isto é duas vezes mais rápido do que o observado pelos satélites para o período entre 2011 e 2019.
“Os nossos resultados sugerem que este glaciar passou por fases de retrocesso extremamente rápidas. Talvez mesmo tão recentemente como em meados do século XX”, comenta Alastair Graham, geofísico marinho da Universidade do Sul da Florida (EUA), numa declaração. Isto afasta a ideia de um “limite superior para a taxa de retirada”. Sugere mesmo que a fusão poderia ter lugar a um ritmo cinco a dez vezes superior ao que estamos hoje a experimentar.
“O Glaciar Thwaites está agora pendurado por um fio. No futuro, uma vez que se retira para além de uma crista rasa, devemos esperar ver mudanças significativas deste lado em pequenas escalas de tempo, talvez mesmo de ano para ano. Talvez mesmo de um ano para o outro”.
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Foi a utilização de um veículo robótico carregado com sensores de imagem que tornou possível o mapeamento. Durante quase 20 horas, Ran – como os cientistas o chamavam carinhosamente – explorou pela primeira vez a frente do Glaciar Thwaites. Em condições extremas. A fim de colher directamente as amostras dos sedimentos do fundo marinho e datar ainda mais precisamente as cristas observadas, estas terão de regressar porque um súbito colapso do bloco de gelo e a subsequente formação de gelo marinho espesso impediram a operação.
Por isso, subsistem questões. Mas o que é certo é que as camadas de gelo da Antárctida não são tão lentas a responder ao aquecimento global como os especialistas tinham pensado anteriormente. “Parece que apenas mais um golpe no Glaciar Thwaites pode levar ao desastre”, conclui Alastair Graham.
