O surto de Ébola na parte central do país é motivo de preocupação. Espera-se que os ensaios clínicos para testar vacinas candidatas se realizem em breve.

No mês passado, pelo menos 64 pessoas no Uganda foram infectadas – ou são suspeitas de o estarem – com o vírus Ebola Sudan Ebola (SUDV), uma espécie rara de Ebolavirus para a qual não existe tratamento ou vacina específica. Cerca de 30 pacientes são relatados como tendo morrido. A epidemia foi declarada a 20 de Setembro pelas autoridades sanitárias do país.

“O surto de casos e a rápida propagação deste vírus mortal em cinco distritos do Uganda são preocupantes cientistas, que temem uma onda epidémica que será difícil de conter”, adverte a natureza. “Este surto é particularmente complicado”, disse Stephen Ataro Ayella, um epidemiologista clínico, ao Daily Monitor do Uganda. Esteve envolvido em programas de controlo do Ébola durante o surto do Bundibugyo (Uganda) em 2007, o surto da Libéria em 2014, e o surto da República Democrática do Congo em 2019 e 2020.

“As ondas anteriores estavam normalmente confinadas a um ou dois distritos […], mas este abrange quatro distritos diferentes, e isso diz muito sobre a mobilidade dos ugandeses”, analisa ele. No entanto, ele diz que o país tem os meios necessários para combater o surto. Por exemplo, Fiona Braka, gestora do programa de resposta de emergência no escritório regional da Organização Mundial de Saúde (OMS) para África em Brazzaville, diz à Natureza:

“A instalação de um laboratório móvel em Mubende, o epicentro do surto, permite detectar a presença do vírus em seis horas, sem ter de enviar todas as amostras para o Instituto de Investigação Virológica do Uganda em Entebbe [170 quilómetros de distância]”.

Segundo o Ministério da Saúde do Uganda, o país já enfrentou sete surtos da doença do vírus Ebola, causados por três das cinco espécies de Ebolavirus identificadas: Bundibugyo, Zaire e Sudão (SUDV). Existem vacinas comprovadas contra o Ebolavírus do Zaire responsáveis pelo surto maciço na África Ocidental em 2014. Mas não vão ajudar nesta nova epidemia causada pelo SUDV, que já circulou no Uganda, mais recentemente em 2012.

Seis candidatos a vacinas em preparação

“O Ebolavirus Zaire e o Sudão não são variantes nem estirpes. São vírus diferentes”, adverte Nancy Sullivan, que dirige o Programa de Investigação Biodefesa no Instituto Nacional de Alergias e Doenças Infecciosas dos EUA (Niaid), e que contribuiu para estudos sobre uma vacina contra o Ébola, na Science. Uma vez que os surtos de SUDV têm sido raros, os investigadores não têm sido capazes de testar extensivamente as vacinas candidatas.

Neste momento, há meia dúzia em preparação. Espera-se que sejam organizados muito em breve ensaios clínicos para três deles, sendo o mais avançado o desenvolvido pelo gigante farmacêutico GlaxoSmithKline. A Universidade de Oxford tem uma vacina experimental de injecção única que visa proteger tanto contra o Sudão como contra o Zaire Ebolaviruses. Uma terceira vacina, fabricada pela Johnson & Johnson, poderia também proteger contra ambos os vírus, mas requer duas doses com cinquenta e seis dias de intervalo, um grande inconveniente quando um vírus se espalha rapidamente. Três outras vacinas experimentais estão também a ser desenvolvidas em fases iniciais.

“Os investigadores esperam iniciar os ensaios ainda este mês, em contraste com os mais de oito meses que levaram antes do início dos ensaios durante o grande surto da África Ocidental [em 2014]”, observa Gary Kobinger, um virologista da Secção Médica da Universidade do Texas em Galveston, especializado em Ébola, na Natureza. A ciência observa, contudo, que os surtos de Ébola terminaram historicamente sem vacinas: vigilância, isolamento das pessoas infectadas, esforços rigorosos de higiene e equipamento de protecção pessoal para as equipas de cuidados de saúde podem trabalhar em conjunto para limitar a propagação. As vacinas podem, no entanto, acelerar o fim das epidemias, como tem sido o caso nos últimos quatro anos na República Democrática do Congo.

No entanto, os peritos entrevistados pelos vários meios de comunicação social salientam que a existência de vacinas ou mesmo de antivíricos comprovados não é suficiente. As doses devem ser produzidas rapidamente e em quantidade suficiente, e depois amplamente distribuídas. Um grande desafio.

Nancy Sullivan – que em breve deixará o seu posto em Niaid para assumir um posto no Laboratório Nacional para Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston – lamenta em Ciência:

“Mais uma vez, não estamos suficientemente equipados para lidar com o surto de um vírus que se sabe ser perigoso há muito tempo”.