O espanhol e o russo renovam a rivalidade sabendo que o campeão em título estará à espera na final de Wimbledon.

Passaram dois anos desde que Carlos Alcaraz deau os seus primeiros passos tímidos nos relvados do All England Club como profissional. Tinha então 18 anos e, embora não pudesse entrar diretamente no torneio com o seu ranking, a promessa que tinha demonstrado nas suas primeiras participações nos Opens da Austrália e de França tinha-lhe valido um wildcard para o sorteio principal de Wimbledon.

No seu primeiro encontro profissional em relva, sobreviveu por pouco a um lucky loser, Yasutaka Uchiyama. Dois dias depois, Alcaraz enfrentou Daniil Medvedev.

“Ele estava muito menos maduro e mais jovem, o que é normal”, disse o russo na quarta-feira. “Ele estava a faltar. Toda a gente viu que ele é espantoso, mas toda a gente se perguntava se ele iria encontrar a forma de falhar menos [enquanto] produzia a mesma potência. E ele fê-lo muito rapidamente. Isso é que é fantástico”.

A partida terminou com uma vitória fácil da russa por 6-4, 6-1 e 6-2. As meias-finais de sexta-feira marcarão um momento de viragem de ciclo. Depois de ter subido no ranking, estabelecendo-se como campeão de Grand Slam e atual nº 1 do mundo, Alcaraz vai disputar a sua primeira final de Wimbledon contra Medvedev, o terceiro cabeça de série.

A auto-confiança que move Alcaraz dentro e fora do court desde o seu aparecimento é evidente. Alcançou tanto sucesso tão rapidamente, batendo recordes de idade e deixando os seus rivais na poeira, que os seus objectivos mudaram. Antes, o seu objetivo era ganhar títulos de Grand Slam e chegar a número 1 do mundo; agora, pretende tornar-se um dos maiores da história do seu desporto.

No entanto, este percurso e a sua rapidez, desde a vitória em Queen’s até à vitória em cinco jogos seguidos em Wimbledon, surpreenderam até o jovem de 20 anos. A rapidez da sua adaptação sublinha ainda mais a sua capacidade e o facto de possuir um jogo tão variado que se adapta a todas as superfícies. Mostrou que o hype que o segue, por mais ensurdecedor que seja, o faz por uma boa razão.

Desde esse primeiro encontro, os dois só se defrontaram uma vez, este ano, na final de Indian Wells. Nesse encontro, Alcaraz protagonizou uma das mais notáveis actuações até agora, ao arrasar o seu adversário, que estava cheio de confiança e com uma série de 19 vitórias consecutivas, por 6-3 e 6-2. Medvedev insiste que a relva vai proporcionar um confronto completamente diferente.

“Acho que Indian Wells não vai contar muito aqui”, disse Medvedev. “Tão lento, Indian Wells. Quero dizer, não vai ser a mesma coisa. Em Wimbledon, a bola salta mais baixo. O serviço é mais importante. Lá, senti que não conseguia ganhar pontos de graça com o serviço.”

A superfície irá certamente permitir a Medvedev extrair mais do seu serviço, e ele serviu excecionalmente bem durante os períodos desta semana. A sua própria melhoria na relva, tal como no saibro, tem sido profundamente impressionante. Mas em Indian Wells Alcaraz destruiu a típica postura de Medvedev de retorno profundo e o seu posicionamento no court com um frenesim de tentativas de serviço e de voleio, de ataques à rede, de drop shots e de uma agressividade implacável. Esta abordagem é ainda mais letal na relva.

A dupla vai lutar sabendo que pode estar a disputar um lugar contra Novak Djokovic, o segundo cabeça de série. Após 11 dias de ténis, nada mudou. O atual campeão e sete vezes vencedor continua a ser o grande favorito, mesmo entre o grupo mais difícil de adversários que poderá enfrentar nas últimas rondas.

Apesar da sua falta de experiência em relva, Jannik Sinner – que enfrentará Djokovic nas meias-finais – cresceu na superfície, atingindo os quartos de final pela primeira vez no ano passado. As suas pancadas de fundo destrutivas, limpas e bem sincronizadas, a sua agressividade implacável e o seu amor pelo ritmo são naturalmente recompensados na relva.

Nos quartos de final do ano passado, Sinner jogou algum do melhor ténis da sua vida para liderar por dois sets, apenas para Djokovic virar o jogo e vencer em cinco. O italiano tem as armas para bater Djokovic e deixá-lo desconfortável, mas a facilidade de recuperação do jogador de 36 anos foi, de certa forma, ainda mais desanimadora do que uma derrota em sets diretos.

Apesar de ter finalmente alcançado a tão esperada primeira meia-final de um Grand Slam esta semana, Sinner conseguiu-o com um sorteio surpreendentemente fácil. Ainda não enfrentou um jogador do top 50; o seu adversário mais bem classificado foi o número 79, Quentin Halys, na terceira ronda, que lhe arrancou um set. Agora, o jovem de 21 anos tem de enfrentar o melhor jogador do mundo num court onde não perde há uma década.