Tech: A queda de Elizabeth Holmes, a « girl boss » do Silicon Valley

O julgamento do fundador da Theranos, acusado de ter feito fortuna nos EUA ao defraudar investidores e pacientes, terminou a 17 de Dezembro.

Ele era o seu ‘tigre’. Ela era a sua « rainha ». Entre 2011 e 2016, trocaram 594 textos contendo a palavra amor. O Procurador leu alguns deles na audiência. « Tu és a minha brisa no deserto », disse ela. A minha água. O meu oceano ». Ele respondeu que ela era « a tigresa de Deus » e que juntos seriam « invencíveis ». Entre mensagens apaixonadas, Elizabeth Holmes e Sunny Balwani, o casal por detrás do arranque da biotecnologia Theranos, estavam a angariar milhões de dólares de investidores que acreditavam que o Silicon Valley tinha poderes milagrosos, incluindo a revolução da indústria dos testes sanguíneos. Com apenas algumas gotas de uma simples picada no polegar, o laboratório alegou ser capaz de dar aos doentes contagens sanguíneas completas quase instantaneamente. Esta promessa nunca foi cumprida.

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Isso foi em 2014-2015. Elizabeth Holmes, a fundadora de Theranos, foi de facto a rainha do momento. A primeira mulher bilionária no Vale do Silício (excepto para as herdeiras). Um dos poucos CEOs num mundo machista. Jovem! Obviamente brilhante: ela tinha desistido de Stanford no seu segundo ano para se concentrar na sua invenção. Os meios de comunicação social estavam entusiasmados: o mundo das start-ups não era gerido apenas por « bros » (jovens engenheiros). Finalmente, uma mulher ocupava o seu lugar entre os chefes dos « unicórnios », empresas com uma capitalização de mercado de mais de mil milhões de dólares (890 milhões de euros). Elizabeth deixou que a sua lenda fosse contada e escrita. Ela tinha uma fobia de agulhas, daí a ideia de passar sem elas ao recolher amostras de sangue. Aos 9 anos, ela queria inventar algo que ajudasse a humanidade. Aos 11 anos, ela anunciou o seu futuro projecto: « Bilionário ».

Elizabeth Holmes era a « girl boss » quintessencial, as mulheres que ascendem ao poder nos negócios. Ambição exagerada, apenas ligeiramente menos confiança, paciência limitada. « Onde há um tecto de vidro, há uma senhora de ferro mesmo atrás dele », escreveu ela no Twitter em Agosto de 2015, por ocasião do Dia da Igualdade da Mulher, o dia em comemoração do direito de voto das mulheres. « O ‘miniLab’ [a máquina de testes Theranos] é a coisa mais importante que a humanidade já fez », proclamou ela ao pessoal reunido para a festa de Natal de 2011 numa adega do Vale do Silício. Se não estiver de acordo, basta partir ».

Rodeada pela sua mãe e marido


A queda é ainda mais difícil. Theranos, que tinha tido até 700 empregados, implodiram em 2018, varridos pelo escândalo. Desde 8 de Setembro, Elizabeth Holmes tem aparecido no tribunal federal de San José – será a vez de Sunny Balwani no início de Março. O júri começou a deliberar a 17 de Dezembro. Os oito homens e quatro mulheres devem decidir se a antiga revista Glamour Mulher do Ano 2015 é culpada de defraudar conscientemente os investidores que lhe confiaram mais de 700 milhões de dólares sem nunca verificar se as máquinas Theranos se desenvolviam em total sigilo estavam a produzir resultados exactos, se é que alguma vez produziram algum. O fundador enfrenta onze acusações de fraude, tanto contra investidores como contra pacientes, alguns dos quais testemunharam no julgamento. Depois de um teste Theranos, Mehrl Ellsworth acreditava que tinha cancro da próstata, Erin Tompkins que era seropositiva, Brittany Gould que a sua gravidez tinha terminado…

Desde o início, a empresária feminista apareceu transformada. A mecha de cabelo rebelde que tinha escapado do pão, supostamente para testemunhar a sua paixão pela sua invenção ao ponto de mal ter tido tempo para pentear o cabelo? Desapareceu. A gola rulê negra estilo Steve Job, que provocou comparações que a imprensa retomou repetidas vezes? Desapareceu. Desde o início das audiências, a acusada chegou ao tribunal como uma aluna bem comportada, o seu cabelo solto, a sua saia e o seu casaco pré-preparado. Segurando a sua mãe pela mão, como uma menina a ser levada à escola. O outro, agarrado ao do seu marido, Billy Evans, 27 anos, herdeiro de uma dinastia de hotel de San Diego. Elizabeth Holmes é também uma herdeira, embora de fortuna contrastante. Um dos seus antepassados paternos fundou o império da farinha de Fleischmann. Os seus descendentes esbanjaram o legado. Após uma carreira na gestão da ajuda internacional, o seu pai foi vice-presidente da Enron, o gigante da energia envolvida num escândalo de más práticas financeiras em 2001.

Elizabeth Holmes enfrenta até 20 anos de prisão. Qualquer que seja o veredicto, o julgamento Theranos terá mostrado a incrível leveza dos investidores nos anos 2010, na altura do triunfo da tecnologia, da explosão do Facebook e do início dos smartphones, quando Wall Street teve medo de perder o comboio da modernidade. A família de Betsy DeVos, secretária da educação de Donald Trump, deixou 100 milhões de dólares. Rupert Murdoch, o magnata do jornal, deixou 125 milhões. Henry Kissinger, que encontrou Elizabeth « muito encantadora », deixou 3 milhões de dólares. O júri decidirá se ela defraudou intencionalmente os investidores. Em qualquer caso, ela terá enganado as feministas do Vale do Silício.

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