Há quinze meses, o orgulhoso Daniel Andrews entrou num estádio regional australiano e anunciou que o estado de Victoria seria o anfitrião dos Jogos da Commonwealth de 2026, prometendo “jogos como nenhum outro”.

Mas, na terça-feira, o Sr. Andrews – decididamente menos jubiloso – enfrentou uma multidão de meios de comunicação social ao revelar sucintamente que o estado que lidera iria desistir do seu contrato. A decisão lança o caos nos planos para o evento e põe em dúvida o futuro dos Jogos.

Depois de alguns anos difíceis para os organizadores, os especialistas dizem que esta pode ser a última gota. “Isto pode significar o fim dos Jogos da Commonwealth”, diz Steve Georgakis, professor de estudos desportivos na Universidade de Sydney. “Pode ser a sentença de morte”, concorda o historiador do desporto australiano Matthew Klugman.

Como é que chegámos até aqui?

Encontrar um anfitrião para os Jogos de 2026 foi sempre uma luta.

A Federação dos Jogos da Commonwealth (CGF) tinha originalmente como objetivo nomear uma cidade em 2019, mas os candidatos esperançosos caíram como dominós – principalmente devido a preocupações com os custos – deixando os organizadores incapazes de fixar um anfitrião até três anos mais tarde. Andrews, o primeiro-ministro do estado, afirma que os organizadores contactaram o seu governo e que, inicialmente, este estava “feliz por ajudar”.

“Mas não a qualquer preço”, afirmou numa conferência de imprensa na terça-feira.

O evento deveria ser um grande impulso para as cidades regionais que o acolhem, a um custo de 2,6 mil milhões de dólares australianos (1,4 mil milhões de libras; 1,8 mil milhões de dólares). Mas o custo da realização dos Jogos de 12 dias aumentou para mais de 6 mil milhões de dólares australianos, disse Andrews. “Já tomei muitas decisões difíceis, muitas decisões muito difíceis neste trabalho. Esta não é uma delas”, disse ele aos repórteres.

Um rebranding “estratégico

A CGF sabe que está a lutar pela sobrevivência dos Jogos.

A sua presidente, Dame Louise Martin, disse em 2018 que a federação estava a enfrentar uma “crise existencial”. “Nos últimos tempos, a nossa federação tem feito um grande exame de consciência para analisar o nosso impacto e significado”, afirmou. E, num plano estratégico que abrange a próxima década, a organização afirmou: “Não é fácil dizer que a Commonwealth tem uma história difícil ligada às raízes coloniais”.

“Já se começou a trabalhar para alterar o enfoque da hegemonia do Império Britânico para um enfoque de paz global”. Não é claro o que isso significa em termos práticos. Mas apesar de todas as questões sobre a sua relevância, os Jogos continuam a ser profundamente importantes para os atletas que competem. Para muitos desportos, como o netball, são o auge da competição, e muitos atletas expressaram a sua profunda deceção com a decisão.

A atleta de atletismo Jemima Montag diz que lhe foi roubada a oportunidade de ganhar uma terceira medalha de ouro perante o público da casa. E a nadadora australiana Rowan Crothers salienta que o cancelamento é particularmente doloroso para as pessoas com deficiência. Os Jogos da Commonwealth são a única grande competição internacional que conta com a participação de atletas com deficiência ao lado de atletas sem deficiência. “É uma grande oportunidade para sensibilizar a opinião pública para o desporto para deficientes. Ver os Jogos cancelados será péssimo para o estado da inclusão”, escreveu ele no Twitter.

“Para alguns atletas, uma medalha de ouro nos Jogos da Commonwealth significa mais do que uma medalha de ouro nos Jogos Paraolímpicos… o reconhecimento e a igualdade podem significar mais do que a realização”.