A tosse limpa as vias respiratórias de partículas e substâncias, impedindo-as de chegar aos pulmões. Estas partículas podem ter sido inaladas ou podem ser substâncias dos pulmões e/ou das vias respiratórias. Na maioria das vezes, as partículas e substâncias expelidas dos pulmões e das vias respiratórias pela tosse são a expetoração (também conhecida como catarro, uma mistura de muco, detritos e células expelidas pelos pulmões). Mas a tosse é por vezes acompanhada de sangue. Uma tosse acompanhada por um destes dois elementos é considerada produtiva. As crianças mais velhas (e os adultos) normalmente tossem o conteúdo da tosse, enquanto as crianças mais novas o engolem. Algumas tosses não expulsam nada. Estas são consideradas tosses secas ou inúteis.

Causas da tosse nas crianças

As causas prováveis da tosse variam em função da sua duração: menos de 4 semanas (aguda) ou 4 semanas ou mais (crónica).

Causas comuns
A causa mais comum de uma tosse aguda é a seguinte:

• Uma infeção do trato respiratório superior causada por um vírus.

As causas mais comuns de tosse crónica são:

• Asma (causa mais comum)
• Doença do refluxo gastro-esofágico
• Rinofaringite (descarga de líquido nasal para a garganta)

Causas menos comuns

Uma tosse aguda também pode ser causada pela inalação de um corpo estranho (como um pedaço de comida ou uma peça de brinquedo) para os pulmões (aspiração), ou por infecções respiratórias menos comuns, como pneumonia, tosse convulsa ou tuberculose.

A tosse crónica também pode dever-se à aspiração de um corpo estranho, a doenças hereditárias, como a fibrose quística ou a discinesia ciliar primária, a malformações congénitas das vias respiratórias ou dos pulmões, a doenças inflamatórias das vias respiratórias ou dos pulmões; também pode dever-se ao stress (também conhecida como tosse habitual ou psicogénica).
Uma tosse aguda também pode ser causada pela inalação de um corpo estranho (como um pedaço de comida ou uma peça de brinquedo) para os pulmões (aspiração), ou por infecções respiratórias menos comuns, como pneumonia, tosse convulsa ou tuberculose.

A tosse crónica também pode dever-se à aspiração de um corpo estranho, a doenças hereditárias, como a fibrose quística ou a discinesia ciliar primária, a malformações congénitas das vias respiratórias ou dos pulmões, a doenças inflamatórias das vias respiratórias ou dos pulmões; também pode dever-se ao stress (também conhecida como tosse habitual ou psicogénica).

Avaliação da tosse nas crianças

Nem todas as tosses exigem uma visita imediata ao médico. Saber quais os sintomas que podem indicar uma causa grave pode ajudar os pais a determinar até que ponto precisam de consultar um médico.

Sinais de alerta
Os seguintes sintomas são particularmente preocupantes:

• Descoloração azulada dos lábios e/ou da pele (cianose)
• Ruído muito percetível (estridor) quando a criança inspira
• Dificuldade em respirar
• Aspeto doentio
• Espasmos provocados por uma tosse incontrolável e repetitiva, seguida de uma aspiração aguda de ar (como uma tosse convulsa)

Quando consultar um médico

As crianças com sinais de alerta devem ser levadas imediatamente ao médico ou ao serviço de urgência, tal como as crianças cujos pais suspeitem que inalaram um corpo estranho. Se as crianças não apresentarem sinais de alerta, mas sofrerem de uma tosse forte ou seca, os pais devem contactar o médico. O médico tentará normalmente ver a criança no próprio dia ou no dia seguinte, dependendo da sua idade, de outros sintomas (como febre) e dos antecedentes médicos (em particular, antecedentes de doenças pulmonares como asma ou fibrose quística). Salvo indicação em contrário, uma criança saudável com tosse ocasional e sintomas normais de constipação (como rinorreia) não necessita de consultar um médico.

Uma criança com tosse crónica, mas sem sinais de alerta, deve consultar um médico, mas um atraso de alguns dias ou mesmo de uma semana não terá geralmente qualquer consequência.

O que faz o médico

Os médicos começam por analisar os sintomas e o historial clínico da criança. Em seguida, o médico efectua um exame clínico. Os resultados da história clínica e do exame clínico sugerem frequentemente a causa da tosse e os testes que devem ser efectuados (ver quadro Algumas causas e características da tosse nas crianças).

As características da tosse ajudam o médico a determinar a sua causa. O médico pode pedir

• A que horas do dia é que a criança tosse?
• Que factores (ar frio, posição do corpo, conversa, exercício físico ou comer e beber) desencadeiam ou aliviam a tosse?
• Que som é que a tosse faz?
• Os sintomas começaram de repente ou gradualmente?
• Que outros sintomas é que a criança tem?
• A tosse é acompanhada de expetoração ou de sangue?

A tosse nocturna pode ser devida a asma ou a uma nasofaringite. Geralmente, a tosse ao adormecer e de manhã ao acordar é causada por uma inflamação dos seios nasais (sinusite). A tosse nocturna é mais caraterística da asma. Uma tosse com picos sugere crupe ou, por vezes, uma tosse residual causada por uma infeção viral das vias respiratórias superiores. Uma tosse súbita numa criança sem outros sintomas sugere que pode ter sido inalado um corpo estranho. Contrariamente ao que se pensa, o aspeto da expetoração (amarelo, verde, espesso, fino) não distingue uma infeção bacteriana de outras causas.

Quando a criança tem entre 6 meses e 6 anos, pergunta-se aos pais se é possível que ela tenha engolido um corpo estranho (um pequeno brinquedo, por exemplo) ou alimentos pequenos, sólidos e macios (como amendoins ou uvas). O médico pergunta também se a criança teve infecções respiratórias recentes, episódios frequentes de pneumonia, alergias ou asma, ou se esteve exposta à tuberculose ou a outras infecções susceptíveis de ocorrer durante uma viagem a certos países estrangeiros.

É efectuado um exame clínico. O médico examina o tórax da criança, ausculta-o com um estetoscópio e toca-lhe para detetar eventuais problemas respiratórios. O médico também procura sintomas de constipação, gânglios linfáticos inchados e dores abdominais.

Exames

Os exames podem ou não ser prescritos, consoante os sintomas e as causas identificadas pelo médico. No caso de crianças com sinais de alerta, o médico mede geralmente a concentração de oxigénio no sangue com um sensor de clipe (oximetria de pulso) e solicita uma radiografia do tórax. Estes exames também são efectuados em crianças com tosse crónica ou se a tosse se agravar. Os médicos podem também efetuar outros testes, dependendo dos resultados da história e do exame clínico (ver quadro Algumas causas e características da tosse nas crianças).

Nas crianças sem sinais de alarme, os exames raramente são efectuados se a tosse não durar mais de 4 semanas e se forem observados sintomas de constipação. Nestes casos, a doença é geralmente causada por uma infeção viral. No entanto, os testes podem ser efectuados se uma infeção como a COVID-19 estiver presente numa escola ou num centro de dia.

Os testes também podem ser dispensados se os sintomas não deixarem dúvidas quanto à causa da doença. O médico pode então simplesmente iniciar o tratamento da causa suspeita. No entanto, se os sintomas persistirem apesar do tratamento, são frequentemente efectuados exames.

Tratamento da tosse nas crianças

O tratamento da tosse centra-se no tratamento da causa (por exemplo, antibióticos para a pneumonia bacteriana ou anti-histamínicos para a rinofaringite alérgica).

Para aliviar os sintomas da tosse, os pais têm sido frequentemente aconselhados a utilizar remédios tradicionais, como fazer a criança respirar ar húmido (utilizando um spray de névoa fria ou um duche quente) e beber muitos líquidos. Embora estes remédios sejam seguros, existem poucas provas científicas de que melhorem o estado da criança. No entanto, em crianças com mais de um ano de idade, o mel (puro ou diluído num líquido) pode ser administrado para aliviar a tosse.

Os supressores da tosse (como o dextrometorfano e a codeína) raramente são recomendados para as crianças. A tosse é uma forma importante de o corpo desobstruir as vias respiratórias. Por outro lado, estes medicamentos podem ter efeitos secundários, como confusão e sedação, e há muito poucas provas de que ajudem as crianças a sentirem-se melhor ou a sararem mais depressa. Os expectorantes, que supostamente diluem e liquefazem o muco (tornando-o mais fácil de tossir), também não são geralmente recomendados para as crianças.