Desde meados de Janeiro, um novo movimento tem vindo a ganhar ímpeto na província de Joanesburgo, tendo como pano de fundo a crise económica.
Agnès Malatje assegura-nos que não é xenófoba. Simplesmente, diz ela, “precisamos de respirar”. Com um megafone na mão no domingo 13 de Fevereiro, a pequena mulher aqueceu uma multidão de cerca de uma centena de pessoas prometendo “varrer Alexandra dos seus pés”.
O panfleto que apela ao rally prometido para expulsar “pacificamente” os vendedores ambulantes ilegais que se encontram nas principais ruas do township mais populoso de Joanesburgo, a capital económica da África do Sul. Na linha de fogo, as bancas de venda de fruta, vegetais e vestuário são maioritariamente geridas por zimbabueanos e outros moçambicanos.
Em massa, a multidão culpa-os por “aceitarem empregos de sul-africanos”, “impedirem as pessoas de andar no pavimento”, “estarem em todo o lado”. São também acusados de alimentar a corrupção e o crime. Todos os males desta África do Sul que tem visto o desemprego explodir com a pandemia estão presentes. No pavimento, os habitantes aprovam.
“Não estamos a lutar contra os estrangeiros, estamos a lutar pelo espaço”, diz uma mãe zangada. Como a maioria dos residentes de Alexandra, ela não tem emprego e vive de benefícios.
A África do Sul, que é regularmente abalada pela violência xenófoba, está a criar uma nova onda de febre contra os trabalhadores estrangeiros? Em 2008, o mais violento destes episódios deixou 62 pessoas mortas, incluindo cerca de 20 sul-africanos. Os confrontos também eclodiram em 2015, 2016 e, mais recentemente, em 2019.
E agora, desde meados de Janeiro, um novo movimento tem vindo a ganhar ímpeto na província de Joanesburgo. Começou em Soweto e está a espalhar-se por todos os municípios da região. O seu nome: “Operação Dudula” (“push out”). O princípio: “Restabelecer a lei e a ordem”, como os seus organizadores gostam de resumir de forma bastante simples.
“Tudo o que queremos é recuperar o que nos pertence, não vamos magoar ninguém”, diz Agnes Malatje, a porta-voz do movimento em Alexandra. A polícia não parece convencida. Durante mais de uma hora naquela manhã, tentaram confinar os manifestantes a uma praça de asfalto.
A polícia tem medo de ser novamente esmagada: em Julho de 2021, após a prisão do antigo presidente Jacob Zuma, uma onda de motins e pilhagens descrita como uma “tentativa de insurreição” pelo presidente Cyril Ramaphosa deixou mais de 130 pessoas mortas.
O grupo conseguiu finalmente romper o cordão de agentes policiais que abandonaram o confronto. A maioria dos vendedores estrangeiros tinham ouvido falar da operação e esconderam-se nas suas casas. Por falta de algo melhor para fazer, os manifestantes atacam as bancas desmontadas na beira do pavimento.
Ajoelhado em frente da pilha de lixo, um jovem ataca um fósforo. Agnès apressa-se na sua direcção: “Não estamos a arder! Na confusão, uma vendedora de vegetais sul-africana que pensava estar a salvo é levada à tarefa. Também lhe é dito para arrumar o seu bazar enquanto explica que está a ser “protegida de estrangeiros”.
Zandile não vê realmente o que tem a ganhar: o grupo forçou as pernas da sua mesa e ela teme que a violência “mate o negócio” que já não está muito bem desde os motins de Julho. Atrás dela, o centro comercial que atrai os seus clientes ainda está a ser reparado.
Gareth Newham, perito em segurança do Instituto de Estudos de Segurança, acredita que o movimento actual está a tentar desestabilizar o governo ou distrair-se das falhas do ANC no período que antecede o congresso do partido, que está no poder na África do Sul desde a queda do apartheid, e que está agendado para Dezembro.
“Com a pandemia, centenas de milhares de pessoas já não têm emprego, a vida é mais difícil para muitas pessoas, o desemprego está num nível recorde [46% da população está desempregada, incluindo aqueles que deixaram de procurar trabalho]. Estes grupos usam a frustração para tentar mobilizar-se contra os estrangeiros, é muito perigoso”, preocupa o investigador, que se interroga sobre o financiamento das operações e uma instrumentalização do movimento pelos partidos políticos.
“Quando se trata de xenofobia, o passado mostrou que há sempre algo por detrás dela. Os sul-africanos não acordam uma manhã e dizem que querem ver-se livres dos estrangeiros”, diz Gareth Newham.
