As últimas operações de salvamento de 41 pessoas falharam depois de a máquina que deveria estar a escavar um novo túnel se ter avariado no norte do país, no domingo. As culpas pelos enormes projectos de auto-estradas do Governo começam a ser atribuídas a quem as construiu.

As autoridades garantiram-nos que os trabalhadores partiriam na quinta-feira passada. Depois, na sexta-feira. De cada vez, as famílias dos 41 operários presos no túnel de Silkyara, em Uttarakhand (no norte do país), aglomeram-se à volta da entrada bloqueada e contam os minutos. Mas a montanha resistiu ao ataque e as suas esperanças foram frustradas: a enorme máquina de 25 toneladas que estava a escavar uma passagem de 90 centímetros de diâmetro na rocha em ruínas em frente ao túnel cedeu.

As suas lâminas partiram-se nos escombros, que incluíam as barras metálicas que suportavam a estrutura do túnel. Só faltavam perfurar cerca de dez metros, dos 60 metros que separam os trabalhadores da saída, mas esta gigantesca perfuradora está agora fora de ação. Por isso, foi trazida uma outra máquina de plasma de Hyderabad, a 2.000 km de distância, para cortar as lâminas presas na rocha. E estão a ser avaliados novos planos para resgatar os trabalhadores, que estão presos neste túnel dos Himalaias desde a manhã de 12 de novembro.

As mais importantes agências de obras públicas e de salvamento já estão em pé de guerra e, nos arredores da aldeia de Uttarkashi, foram chamados técnicos do exército para ajudar na perfuração manual da rocha. Uma outra máquina começou a escavar a partir do topo do túnel – um método anteriormente abandonado por receio de que a estrutura se desmoronasse sobre os trabalhadores. O resgate demorará dias, pois a temperatura desce nesta zona, a cerca de 1.700 metros de altitude. Está prevista a instalação de uma linha telefónica para que as famílias, cada vez mais impacientes, possam comunicar regularmente com os seus entes queridos presos na montanha. Já é possível enviar comida quente e uma câmara endoscópica através de um pequeno túnel construído para levar água ao local e para comunicar numa base ad hoc.

As operações de salvamento estão a ser conduzidas pelo gabinete do Primeiro-Ministro, Narendra Modi, e vários ministros federais e o chefe do governo regional visitam regularmente o local. Segundo o diário Dainik Baskar, o deslizamento de rochas foi provocado pelo embate de uma máquina numa coluna que sustentava parte da estrutura da obra. Os 41 trabalhadores ficaram então presos debaixo da montanha, num espaço de 400 metros.

Este acidente num túnel está longe de ser excecional nos Himalaias indianos. Em 5 de novembro do ano passado, 44 trabalhadores quase morreram quando deflagrou um incêndio num túnel ferroviário construído entre Rishikesh e Karnaprayag, no mesmo Estado de Uttarakhand. Pouco antes, em 14 de agosto, o mesmo túnel foi subitamente inundado e 114 trabalhadores quase se afogaram. As montanhas de Uttarakhand estão a ser cortadas em todas as direcções para construir estradas e barragens hidroeléctricas, mas este desenvolvimento parece cada vez menos sustentável: em fevereiro de 2021, por exemplo, uma avalanche de rocha e neve arrastou e matou mais de 200 trabalhadores de uma barragem no distrito de Chamoli. Mais a leste, no estado de Sikkim, um lago glaciar rompeu-se em outubro passado, arrastando uma barragem, inundando um vale e matando 40 pessoas. 76 outras foram dadas como desaparecidas.

O projeto Silkyara é altamente político para o governo nacionalista hindu de Narendra Modi, uma vez que o túnel de 4,5 km de comprimento se destina a encurtar a rota de peregrinação entre dois grandes templos e a torná-la acessível em todas as condições meteorológicas. O túnel faz parte de um vasto programa rodoviário denominado “Char Dham”, que se estende por 899 quilómetros de montanhas e se destina principalmente a facilitar a peregrinação entre quatro templos hindus em Uttarkhand.

O Supremo Tribunal, pressionado por ativistas ambientais, suspendeu o projeto em 2019 antes de ceder à pressão do governo de Narendra Modi, que alegou que era essencial por razões de segurança nacional nesta região que faz fronteira com a China. Mas, para muitos, esta obra arrisca-se a tornar estas montanhas instáveis: “Estes túneis tornaram-se desastres nos Himalaias, porque são lançados sem verdadeiros estudos de impacto ambiental”, alerta Bhim Rawat, ativista ambiental e coordenador adjunto da Rede do Sul da Ásia sobre Rios e Barragens (SANDRP). O túnel de Silkyara, por exemplo, passa ao lado de uma falha sísmica importante e, por isso, está numa zona propensa a terramotos”. Na Índia, é necessário um estudo para projectos rodoviários com mais de 100 km de comprimento, “mas o governo conseguiu evitá-lo para todo o projeto Char Dham, dividindo-o em 53 secções diferentes”.