O enclave palestiniano, que é alvo de uma ofensiva terrestre do exército israelita, está protegido por uma densa rede subterrânea que poderia permitir ao Hamas encurralar o atacante e restabelecer o equilíbrio do poder militar.

As imagens que nos chegam da Faixa de Gaza mostram todas cenas semelhantes de desolação. Nuvens de poeira dos bombardeamentos, edifícios desmoronados, buscas em pânico por sobreviventes nos escombros. Mas a parte mais importante da guerra não se está a desenrolar à superfície, onde os civis estão a morrer em massa, mas sim no subsolo. O Hamas construiu uma imensa rede de túneis subterrâneos sob a Faixa de Gaza, que o exército israelita sabe ser o seu principal desafio.

Os combates nos túneis podem ter começado após a intensa campanha de bombardeamentos do fim de semana, durante a qual foram atingidos pelo menos “150 alvos subterrâneos do Hamas”, segundo o exército israelita (Tsahal). Na manhã de terça-feira, 31 de outubro, o exército israelita indicou igualmente que as suas forças tinham atingido “complexos terroristas no interior de túneis”. “Por baixo dos hospitais, das escolas, das mesquitas e das casas de Gaza existe um horrível mundo subterrâneo de terrorismo. Para desmantelar o Hamas, temos de desmantelar os seus túneis”, lê-se na conta oficial do Tsahal X (ex-Twitter).

A extensão da rede de túneis não é conhecida com exatidão, mas não há dúvida de que é gigantesca. Yocheved Lifshitz, uma refém libertada na semana passada, foi mantida em cativeiro durante vários dias. Após a sua libertação, descreveu uma caminhada de duas ou três horas no subsolo, numa rede que se assemelhava a “uma teia de aranha”. Em 2021, o Hamas afirmava poder contar com 500 quilómetros de túneis, o equivalente a mais do dobro do metro de Paris. Esta afirmação não pode ser verificada, mas corresponde mais ou menos às estimativas do exército israelita.

Tripla função

Os túneis existem há muito tempo na Faixa de Gaza, mas o seu número multiplicou-se a partir de 2007, quando o Hamas chegou ao poder e desencadeou um bloqueio israelita e egípcio ao enclave. Para continuar o contrabando de todo o tipo de mercadorias, desde latas de conserva a Kalashnikovs, foram escavados centenas de corredores sob a fronteira com o Sinai egípcio. De acordo com especialistas militares ocidentais entrevistados pela AFP, esta é a rota utilizada pelo Hamas para obter foguetes do Irão para o Sudão entre 2012 e 2013, e depois por redes de contrabando através do Egipto.

Outras galerias, ainda mais numerosas, passam por baixo da própria Faixa de Gaza. São um esconderijo perfeito para os dirigentes do Hamas, que terão armazenado toneladas de alimentos e de armas, e cujas salas de comando estarão situadas algures no labirinto. Os túneis estariam suficientemente desenvolvidos para permitir que os membros do movimento islamista se desloquem por toda a Faixa de Gaza e, por vezes, até com largura suficiente para as motas. Uma terceira categoria de túneis, os “túneis de ataque”, utilizados para incursões, conduzem a Israel.

Uma rede mais sofisticada do que a dos vietcongues

Este submundo dirigido pelo Hamas é a bête noire do Tsahal desde, pelo menos, 2008. Nesse ano, a primeira guerra em Gaza já tinha como objetivo destruir os túneis de acesso ao Estado judeu, que tinham sido utilizados dois anos antes para raptar o soldado Gilad Shalit. Desde então, a rede cresceu em tamanho e sofisticação. “Em 2014, o exército israelita estimava que havia um total de cem quilómetros de túneis sob Gaza. Hoje, há quem diga que são quinhentos quilómetros, embora o número exato seja difícil de determinar”, explica o historiador militar Michel Goya.

No início de 2010, Israel descobriu no seu território um túnel com 2,4 quilómetros de comprimento e 20 metros de profundidade, que exigia pelo menos 800 toneladas de betão. Em resposta, foi decretado um embargo aos materiais de construção. Mas o Hamas continuou a adaptar-se. Os escombros dos edifícios destruídos durante os bombardeamentos foram utilizados e o material chegou através de mangueiras egípcias. Em 2020, foi descoberto outro túnel. Este túnel estava a 70 metros de profundidade.

“É inegável que o Hamas elevou a arte da luta subterrânea a níveis nunca antes vistos, mesmo em comparação com os túneis utilizados pelo Estado Islâmico no Iraque ou pelos vietcongues durante a guerra do Vietname. O Hamas inovou e descobriu novas formas de utilizar o subsolo para fins ofensivos e defensivos”, afirma Daphné Richemond-Barak, professor da Universidade de Reichman e autor de Underground warfare, em entrevista ao i24news.

“Equipas de caçadores-assassinos”

É esta rede que os soldados israelitas vão atacar, uma vez que já começaram a percorrer algumas zonas da Faixa de Gaza, de acordo com as primeiras imagens divulgadas pelo Tsahal na terça-feira. O “metro de Gaza”, como são conhecidos os túneis, é uma arma formidável para o Hamas, capaz de neutralizar a esmagadora superioridade militar de Israel. Isto é tanto mais verdade numa configuração de guerra urbana geralmente desfavorável aos atacantes, e ainda mais num território tão densamente povoado como a Faixa de Gaza (com mais de dois milhões de pessoas numa área de apenas 365 quilómetros quadrados). Os túneis ajudam a proteger os combatentes do Hamas dos bombardeamentos maciços, mas também podem ser utilizados para encurralar e surpreender o inimigo, ao serem destruídos sob estradas ou infra-estruturas ocupadas pelo Tsahal.

“Os túneis serão o elemento central da estratégia de guerrilha do Hamas. Os seus combatentes formarão pequenas equipas de caçadores-assassinos que se deslocarão para o subsolo, emergirão, atacarão e regressarão rapidamente ao subsolo”, previu o especialista em guerra urbana John Spencer numa nota publicada a 17 de outubro pelo Instituto de Guerra Moderna da Academia Militar Americana de West Point. O Hamas poderia também utilizar os seus túneis para esconder as dezenas de reféns raptados a 7 de outubro (238, segundo os últimos números divulgados por Israel), o que poderia pôr em causa a sua sobrevivência. Um risco político importante para o governo de Benyamin Netanyahu, instado pelas famílias a fazer tudo o que estiver ao seu alcance para salvar a vida dos reféns.

Entradas sob hospitais?

O destino dos civis de Gaza é outra questão, uma vez que o Tsahal acusa o Hamas de ter camuflado certas entradas dos seus túneis subterrâneos, bem como postos de comando, debaixo de hospitais. “O Hamas construiu uma base militar debaixo de uma população civil, o que expõe os habitantes de Gaza. Isso, por si só, é um crime de guerra”, afirma Daphné Richemond-Barak.

Para Israel, a rede subterrânea do Hamas representa um grande problema tático”, comenta Michel Goya, autor de vários livros sobre o Médio Oriente. Entrar e revistar os túneis significa combater de perto, o que é muito mortífero, e muito stressante para os soldados, porque os combates decorrem no escuro, com más comunicações”. Nos túneis estreitos e potencialmente mal ventilados, o mais pequeno disparo, mesmo de uma arma ligeira, pode produzir um efeito de concussão e ensurdecer temporariamente o atirador, ou mesmo feri-lo fisicamente.

Unidade de elite especializada

No entanto, os homens do Tsahal prepararam-se para uma tal ofensiva e conhecem as particularidades do combate subterrâneo, a começar pela unidade de elite especializada Yahalom, que dispõe de óculos de visão nocturna adaptados à escuridão total e de robots telecomandados que podem cartografar os túneis. Desde 7 de outubro, o Tsahal efectuou também várias incursões no enclave palestiniano, recolhendo informações sobre a localização dos túneis. A rede já foi danificada, nomeadamente graças às bombas guiadas GBU28 que penetram no solo e podem destruir túneis até trinta metros de profundidade, uma vez descoberta a sua localização.

“Mas a dura verdade é que a profundidade e a amplitude dos túneis do Hamas em Gaza vão ultrapassar as capacidades especializadas de Israel. Pode ser que a infantaria e os engenheiros das forças armadas israelitas se limitem a lidar com os túneis à medida que os descobrem”, diz o especialista militar John Spencer. Não há uma solução uniforme para o problema que os túneis colocarão às forças terrestres israelitas, que será, sem dúvida, um dos maiores que enfrentarão em Gaza”, acrescenta. […] Uma coisa é certa: vai ser preciso muito tempo para ultrapassar estes desafios”.