O General Nanisca, interpretado por uma imponente Viola Davis, ergue-se lentamente de uma cama de relva alta na calada da noite. Atrás dela, um exército inteiro materializa-se silenciosamente fora da relva, cada membro em posição com uma arma na mão.
Quando s encontramos no ecrã, as Agojie – um grupo de mulheres guerreiras que lutaram pelo reino de Dahomey – são discretas, mantendo-se discretas. Mas na África Ocidental do século XIX, no auge do seu poder, a sua reputação precedeu-as: ferozes, fortes, inigualáveis.
O Rei Mulher, a épica histórica de Gina Prince-Bythewood de 16 de Setembro, narra as provas e triunfos dos Agojie e Dahomey (uma região do Benim actual). Leonard Wantchekon, professor de política e assuntos internacionais na Universidade de Princeton, foi também um conselheiro histórico no filme. Está a terminar um livro com biografias de mais de 50 dos Agojie, baseado em entrevistas com os seus descendentes e comunidades.
As condições que conduziram à ascensão da Agojie
Wantchekon, o conselheiro histórico, é de Benin, e nasceu a uma milha do antigo palácio do Rei Glele, o filho do Rei Ghezo, o monarca dominante em A Mulher Rei (interpretado por John Boyega). No filme, o Rei Ghezo e o General Nanisca têm uma relação única: ela é, essencialmente, a sua mão direita, e aconselha-o de perto sobre tácticas militares.
« Acredito no filme que Dahomey é apresentado como um estado altamente sofisticado num sentido moderno: com um exército permanente, com burocracia, com funcionários encarregados da logística », diz Wantchekon. « Não é muito surpreendente que algo tão extraordinário, como estas mulheres guerreiras, tenha surgido destas instituições ».
Como conselheira histórica, Wantchekon certificou-se de que Dahomey era retratado como uma tribo primitiva desenvolvida e soberana do que uma tribo primitiva estereotipada. As armas que os Agojie e os seus homólogos masculinos utilizavam, por exemplo, eram frequentemente produzidas localmente – certamente não todas importadas da Europa. Numa cena, Nawi (Thuso Mbedu), uma nova recruta, vai ao rio para encontrar a pedra perfeita com a qual afiar a sua espada.
O Agojie, é claro, não existia no vácuo. Grande parte da investigação de Wantchekon centra-se nas condições sociais e políticas dentro de Dahomey que permitiram a ascensão das mulheres guerreiras de elite. « Pode-se ver essas instituições de mulheres isoladas, como se viesse do céu ou de algum lugar », diz Wantchekon. « Mas são produtos de um ambiente social que permite às mulheres fazer o que quiserem ou puderem fazer – incluindo ir para a guerra ».
A pura existência do Agojie foi uma anomalia: os visitantes europeus referiam-se a elas como as amazonas Dahomey em referência às guerreiras amazónicas só de mulheres da mitologia grega. Wantchekon faz três pontos-chave sobre as condições que tornaram Dahomey maduro para que o Agojie prosperasse.
Primeiro, as verdadeiras origens das amazonas Dahomey são nebulosas, embora a primeira menção registada das mesmas remonte a 1729. Uma teoria sugere que o Agojie começou como um grupo dedicado de caçadores de elefantes. Wantchekon afirma, no entanto, que a rainha Hangbe, a irmã gémea do rei Akaba, plantou a semente para a ideia das mulheres guerreiras no início do século XVII.
Em segundo lugar, o próprio Wantchekon observou papéis progressivos de género na região: Ao crescer no Benim, observou a igualdade de género à sua volta, desde crianças a brincar juntas em tenra idade, a grupos culturais mistos de género, até ao envolvimento das mulheres em actividades económicas. Essas normas de género inclusivas remontam pelo menos até ao Dahomey.
E terceiro, o rei Ghezo catalisou a expansão do poder militar. « A ideia estava lá, as condições sociais estavam criadas, mas depois ele liderou o caminho – King Ghezo- para elevar isto ao mais alto nível em termos de organização, número de pessoas envolvidas », diz Wantchekon. « Em quase todo o lado, de um terço a 40% de todo o exército [era] feito de mulheres ». (No seu auge, os Agojie incluíam até 6.000 membros).
