O grupo francês anunciou uma “missão de avaliação” dos seus projectos petrolíferos na África Oriental. Confiada ao economista e antigo primeiro-ministro do Benim Lionel Zinsou, a iniciativa é vista com desconfiança pelos grupos de defesa dos direitos humanos.

Na quinta-feira, 4 de janeiro, o grupo petrolífero francês anunciou o lançamento de uma “missão de avaliação” sobre os aspectos fundiários dos seus projectos petrolíferos Eacop (East African Crude Oil Pipeline) e Tilenga, no Uganda e na Tanzânia. O economista franco-beninês Lionel Zinsou foi nomeado para dirigir a auditoria, que deverá apresentar um relatório em abril. Descrito pela TotalEnergies como “uma figura bem conhecida no desenvolvimento económico africano”, foi banqueiro de investimento e depois chefe de um fundo de investimento europeu antes de ocupar o cargo de Primeiro-Ministro do Benim de junho de 2015 a abril de 2016. Desde 2017, é presidente do conselho de administração do grupo de reflexão de centro-esquerda Terra Nova.

Anunciado num comunicado de imprensa, o objetivo da sua missão é “avaliar os procedimentos de aquisição de terras, as condições de consulta, as indemnizações e a relocalização das populações em causa”. Contactado pelo Libération, Lionel Zinsou explica que não hesitou um segundo em aceitar a sua missão. “Os novos projectos não devem continuar a ter o carácter predatório que alguns tiveram no passado. Há muitos abusos nas indústrias extractivas, tanto nos países ocidentais como nos não ocidentais. Isto é muito importante para mim.

Os projectos Tilenga e Eacop foram criados na sequência da descoberta, em 2006, de enormes reservas de petróleo em torno do Lago Albert, que marca a fronteira entre o Uganda e a República Democrática do Congo. Tilenga planeia perfurar mais de 400 poços de petróleo, incluindo 132 no parque nacional das cataratas de Murchison, o maior do país. A segunda envolve a construção do maior oleoduto aquecido do mundo. Com quase 1 500 km de comprimento, ligará o Lago Albert ao Oceano Índico, atravessando a Tanzânia e zonas naturais protegidas.

Os trabalhos começaram no final de 2022 e o início das operações está previsto para 2025. O projeto permitirá extrair quase 200 000 barris de petróleo por dia (cerca de 32 milhões de litros).

O projeto tem sido controverso desde o início. Alvo de numerosos protestos e petições, tornou-se emblemático da escolha da empresa de continuar a investir em combustíveis fósseis. Desde 2019, as associações de defesa dos direitos humanos e do ambiente mobilizaram-se contra o projeto e travaram uma verdadeira guerra processual contra a grande petrolífera. Na altura, a Friends of the Earth e a Survie levaram a TotalEnergies a tribunal por não cumprir o seu dever de cuidado. Este dever consiste em “evitar danos graves aos direitos humanos, à saúde e segurança das pessoas e ao ambiente”. Apesar da determinação das associações, o juiz decidiu em fevereiro que o processo era inadmissível.

A 27 de junho, foi lançada uma nova ação judicial por cinco associações (incluindo Survie e Friends of the Earth), juntamente com 26 ugandeses. No seu recurso ao Tribunal de Paris, os queixosos acusam a TotalEnergies de violar uma série de direitos humanos ao expropriar terras de 118.000 pessoas. Segundo os testemunhos recolhidos, estas pessoas foram intimidadas a vender as suas terras, ameaçadas e sujeitas a atrasos nas indemnizações que podem durar vários anos. A perda de rendimentos causada por estes atrasos e a proibição de cultivar a terra durante o processo levaram muitas famílias a retirar os seus filhos da escola por falta dos recursos financeiros necessários. A ação judicial ainda está em curso.

Segundo Juliette Renaud, dos Amigos da Terra França, “a missão de avaliação confiada a Lionel Zinsou faz claramente parte da estratégia de defesa da TotalEnergies face à ação judicial de junho”. Para o ativista, o perfil da principal pessoa em causa levanta questões: “A Total apresenta o Sr. Zinsou como um bom especialista em desenvolvimento económico no continente africano, mas a sua carreira como banqueiro de investimento não sugere particularmente qualquer perícia em violações dos direitos humanos ou questões sociais. O presidente do grupo de reflexão Terra Nova diz compreender a posição dos que trabalham no terreno. “Penso que as autoridades locais não foram muito ouvidas, que a Total sente que não foi muito ouvida e que as organizações não governamentais sentem que há muito lobbying. Temos de tornar este relatório suficientemente objetivo para que possa ser útil a todas as partes, para fazer um trabalho honesto e informado”. E continua: “Também sou bem visto porque já fui politicamente ativo na África Ocidental.

Juliette Renaud qualifica estas observações, explicando que já foram criadas missões de auditoria semelhantes, sem resultados. “Esta não é a primeira auditoria que a Total efectua no Uganda e, de cada vez, constatamos que há problemas com a avaliação dos riscos. Lionel Zinsou não concorda. “Tenho garantias de independência, o relatório será publicado na íntegra e a TotalEnergies está empenhada em reagir às propostas que serão apresentadas. O antigo membro do gabinete de Laurent Fabius convida as associações a dialogar. “Estou pronto para ouvir. Para as organizações em causa, este é o assunto em que mais trabalharam, há questões em jogo, e é importante que aceitem encontrar-se comigo. Penso que estarei no Uganda no final de janeiro.

O ativista dos Amigos da Terra recusa-se a fazer juízos de valor a priori: “Teremos de esperar pelos resultados do estudo em abril para os podermos analisar. O que esperamos é que a TotalEnergies acabe por rever o montante da sua indemnização.