Tribuna. Após anos de lobbying, a Alemanha anunciou em Abril que iria devolver à Nigéria centenas de obras de arte inestimáveis pilhadas durante a era colonial e desde então expostas nos seus museus. Comummente referidos como “bronzes beninenses”, estes artefactos tornaram-se um símbolo do debate sobre a restituição de obras pilhadas. Porque é que demorou tanto tempo? Outros países irão seguir o exemplo? E o que vai acontecer aos bronzes agora?
Os bronzes de Benim – ou melhor, objectos de Benim, uma vez que não são todos de metal; alguns são feitos de marfim ou madeira – são objectos do Reino do Benim, localizados na Nigéria de hoje. Milhares deles foram pilhados durante a invasão do reino pelo Império Britânico em 1897, em parte para pagar a expedição militar. Vendidos em leilão em Londres e noutros locais, cedo se tornaram centrais para as colecções de muitos museus do Norte. Devido ao seu grande valor artístico, mudaram a forma como os europeus viam a arte africana, tornando obsoleto o velho estereótipo racista herdado da era colonial de que nunca houve arte em África, apenas artesanato. No entanto, os europeus, e mais tarde os Estados Unidos, não tiveram escrúpulos em manter os despojos.
A Nigéria e outros estados africanos têm exigido o seu regresso quase desde que foram roubados. Portanto, nunca foram completamente esquecidos, mesmo que o assunto raramente tenha sido discutido na imprensa internacional. Hoje em dia, como o interesse pela questão do saque colonial está a aumentar, a atenção está também centrada neles. O ponto de viragem foi o anúncio por Emmanuel Macron em Ouagadougou em 2017 de que devolveria o saque colonial dos museus franceses e encomendaria um relatório sobre o assunto a Felwine Sarr, um académico e escritor senegalês, e a Bénédicte Savoy, um historiador de arte francês: uma revolução à escala do debate.
Uma sala do museu vazia de qualquer obra
A aproximação da abertura do Fórum Humboldt em Berlim, um dos maiores museus do mundo, também provocou discussões. O museu deveria albergar as colecções dos antigos museus etnológicos de Berlim, e mais de 200 bronzes do Benim deveriam lá ser expostos. No entanto, activistas e académicos apontaram o problema do saque colonial, que levou à suspensão parcial do projecto, especialmente devido ao interesse da imprensa internacional. Aberto ao público no final de Julho, o museu contém actualmente uma sala cheia com as etiquetas e expositores originais, mas vazia de quaisquer obras.
Na Alemanha, esta controvérsia teve lugar ao mesmo tempo que outras controvérsias sobre o primeiro genocídio do século XX, cometido pelo antigo império colonial contra os povos indígenas Herero e Nama no que era então a África Sudoeste alemã – agora Namíbia – que já tinha trazido a questão do colonialismo e as suas consequências para o debate público.
A Alemanha lidou muito mal com a restituição. Inicialmente, os decisores políticos culturais e muitos museus desconheciam completamente o ‘problema’ do saque colonial. Quando a controvérsia começou a crescer, eles minimizaram as críticas, ridicularizaram os seus críticos, e depois atacaram-nos e difamaram-nos.
O pior episódio até agora foi quando o historiador de arte Horst Bredekamp (um dos primeiros directores fundadores do Humboldt Forum) acusou os críticos pós-coloniais de serem anti-semitas. Tudo isto foi feito para proteger as colecções e a “tradição de conhecimento” ocidental, que foram acusadas – justificadamente na minha opinião – de terem ignorado os elementos racistas da sua história. Só após pressão da sociedade civil alemã e da imprensa internacional é que o governo e os museus reconheceram que um “número substancial” de bronzes beninenses deveria ser devolvido.
Cerca de 800 objectos no Museu Britsh
Os restantes bronzes estão espalhados por todo o Hemisfério Norte. Mesmo que a Alemanha devolvesse todos os objectos beninenses em Berlim, isto corresponderia a pouco mais de 10% do que foi saqueado. É certo que outros museus irão seguir ou mesmo assumir a liderança na restituição, tais como os de Estugarda ou Colónia. No entanto, outros grandes museus fora da Alemanha são lentos a agir.
O colonialismo era um projecto europeu, tal como o saque de obras de arte. Toda a Europa, todos os países do Norte, estão portanto envolvidos e têm de enfrentar este problema. Muitos bronzes beninenses, por exemplo, estão nos Estados Unidos. E a maior colecção de quase 800 objectos encontra-se no British Museum em Londres, que, aparentemente com o apoio do governo, não tem pressa em fazer qualquer restituição.
Esta posição está ligada a um debate mais amplo sobre a responsabilidade do colonialismo como um crime contra a humanidade. No Norte, estamos agora prontos a admitir que o colonialismo resultou em violência, mas precisamos de compreender que o próprio colonialismo foi (e é) violência.
O que acontece depois da chegada dos bronzes à Nigéria? Um museu de arte da África Ocidental está a ser construído em Benin City, Estado de Edo (sul da Nigéria), e espera-se que os albergue. No entanto, a forma como as obras de arte devolvidas estão divididas entre a Nigéria como Estado-nação, o Estado Edo como entidade federal e o Rei Oba como herdeiro do antigo reino e representante do povo Edo está ainda em discussão. Em todo o caso, este não é um assunto para os europeus. Cabe aos legítimos proprietários decidir o que fazer com as suas obras de arte, e isto não deve atrasar a restituição.
Jürgen Zimmerer é professor na Universidade de Hamburgo.
Este texto foi publicado pela primeira vez por The Conversation.
