Era a Primeira Dama todo-poderosa ao lado do seu marido, Ali Bongo. Mas os excessos da mulher francesa do chefe de Estado precipitaram a queda do regime. A dinastia que governou o país durante mais de meio século foi varrida.

Ela era omnipresente, mas agora é invisível. Desde o golpe de Estado de 30 de agosto, que derrubou Ali Bongo Odimba, Sylvia, a sua mulher, desapareceu. Sabemos que foi uma das primeiras pessoas no poder a ser detida pelos militares na madrugada do dia em que, subitamente, se assistiu ao colapso de um regime que vigorava há mais de meio século. Desde então, tem estado alegadamente em prisão domiciliária no Palais du bord de mer. A sede da presidência, na costa atlântica da capital Libreville.

Quatro dias antes do golpe de Estado, o povo do Gabão foi chamado às urnas. Em 26 de agosto, Sylvia Bongo, muito ativa nas redes sociais, publicou no “X” (antigo Twitter) uma fotografia sua e do marido na sua assembleia de voto. Esta elegante gabonesa de adoção, de 61 anos, nascida em Paris, com ascendência francesa, exibiu o seu melhor sorriso. “Não deixemos que os outros decidam por nós”, escreveu. Seria o seu último post. Uma frase estranhamente premonitória. Mas não da forma esperada pela mulher que se tinha tornado, sobretudo nos últimos cinco anos, a verdadeira rainha do Palais du bord de mer. As eleições, mais uma vez falseadas, deveriam ter reforçado a sua posição? É evidente que ela não estava à espera.

Logo após o anúncio oficial dos resultados eleitorais, às 3 horas da manhã, oficiais de todos os corpos militares do país responderam, à sua maneira, à injunção de “não deixar que outros decidam por nós”. Apoderaram-se de um canal de televisão privado pertencente à presidência e anularam imediatamente uma eleição denunciada como fraudulenta. Contra todas as evidências, Ali Bongo tinha ganho pela terceira vez. Sob a direção do general Brice Oligui Nguema, chefe da Guarda Republicana, que se tornaria presidente de um governo de transição que deveria durar dois anos, estes soldados puseram fim à mais famosa ditadura monárquica da África Central. Sem qualquer derramamento de sangue.

Uma vida de luxo

Pelo contrário, a multidão aplaude-os. E vaia todos os figurões do regime. Ali, que chegou ao poder em 2009, após a morte do seu pai Omar. Mas mais ainda Sylvia e o filho mais velho, Nourreddin, de 31 anos, ambos acusados de se terem apoderado da realidade do poder na sequência do terrível acidente vascular cerebral que atingiu Ali Bongo quando este visitava Riade, na Arábia Saudita, a 25 de outubro de 2018. Segundo várias fontes, o casal esteve na altura à beira do divórcio. Desde então, no entanto, a francesa assumiu o papel de regente, controlando tudo.

Enquanto a propaganda oficial do palácio tenta manter a ficção de um Presidente que recuperou do AVC, as raras imagens de Ali que são divulgadas mostram um homem muito diminuído. Incapaz, por exemplo, de subir as escadas do Palácio do Eliseu sem perder o equilíbrio, em novembro de 2021.

Sylvia chegou ao Gabão com 11 anos, seguindo as pisadas do seu pai empreendedor, que rapidamente se tornou parte da elite local. Será ela vítima do síndroma da estrangeira “Maria Antonieta”? Neste caso, a branca, acusada um pouco depressa demais de todas as torpezas de uma monarquia absoluta africana? A que se identificava com um clã familiar, que nunca se coibiu de mergulhar nos cofres do Estado para garantir um estilo de vida luxuoso. A começar pelo patriarca, Omar Bongo, no poder há quarenta e dois anos. Gerindo este pequeno emirado petrolífero, em princípio riquíssimo, como uma propriedade privada, deixou 54 herdeiros, que muitas vezes se dilaceraram e se traíram mutuamente, reencenando, à sua maneira, os “Bórgias dos trópicos”, para utilizar a expressão do jornalista e escritor Vincent Hugeux, que consagrou um capítulo a Sylvia Bongo num livro sobre as primeiras-damas africanas (1).

“Ao contrário da verdadeira Maria Antonieta, Sylvia não se contentou em redecorar o palácio presidencial. Revelou-se muito ativa na gestão do poder. E foi longe demais”, diz um membro da “família” contactado pelo Libération em Libreville. Tomou posições agressivas e isolou o Presidente. Todas as nomeações passavam por ela. Sylvia afastou toda a gente. Exceto um pequeno grupo, apelidado de “equipa jovem”, em torno do seu filho Nourreddin, com quem sonhava suceder um dia ao pai no trono presidencial”. Este parente de sangue de Ali só tinha acesso a ele “uma vez por ano e apenas durante uma hora”. Para maior humilhação, os irmãos presidenciais têm agora de pedir autorização para visitar a campa do pai no mausoléu de Franceville, a sua cidade natal. A relação de Sylvia com Pascaline, a filha mais velha de Omar, que a tinha nomeado sua conselheira, era particularmente detestável. Foi destituída logo que Ali chegou ao poder. Mas foi o seu ex-marido, Jean Ping, que enfrentou Ali Bongo nas eleições presidenciais de 2016, marcadas por uma violência sem precedentes. No Gabão, é preciso acreditar que a família é incontornável.

“Mais do que o síndroma de Maria Antonieta, Sylvia sofreu do síndroma das mães abusivas, que já atingiu outras esposas de presidentes africanos, sobretudo estrangeiras. Como Viviane, a mulher francesa do antigo presidente senegalês Abdoulaye Wade. Ao tentar validar a ideia da sucessão do filho, precipitou a queda do pai em 2012. Sylvia tinha a mesma obsessão por Nourreddin”, observa Vincent Hugeux. No entanto, admite que “não era fácil encontrar o seu lugar no clã Bongo quando se é uma mulher branca. Teve certamente de enfrentar a hostilidade das cunhadas e teve de engolir muito quando confrontada com os amigos do marido, incluindo o rei de Marrocos, que lhe era hostil. Por isso, exagerou as suas credenciais africanas, através do seu envolvimento em todo o tipo de projectos humanitários”.

“Fora de contacto com a realidade“

Durante muito tempo, Sylvia Bongo foi também o rosto aceitável do regime. Um empenhamento desenfreado, através da fundação em seu nome que multiplicava os projectos destinados a proteger as mulheres do cancro, da violência, da subnutrição, da SIDA e da viuvez. Mas este ativismo desenfreado não passava muitas vezes de uma miragem.

Por detrás da fachada da sua ação de solidariedade, que ela promovia compulsivamente nas redes sociais, havia um país inteiro em mau estado, que escondia a sua raiva por medo da repressão. “O Gabão não tem água corrente, mesmo na capital, e as salas de aula têm mais de 100 alunos sem cadeiras ou mesas suficientes”, acusa regularmente o Governo, nos últimos anos, Laurence Ndong, um opositor ao regime que esteve exilado em Paris durante muito tempo, antes de se tornar ministro da Comunicação do Governo de transição, na segunda-feira.

“Sylvia e o seu filho não estavam em contacto com a realidade do país. Não tinham laços locais. Eram tão gananciosos que chegaram a desviar fundos da última campanha eleitoral. Na véspera da votação, no final de agosto, recusaram-se a pagar o bónus prometido aos soldados da Guarda Republicana, apesar de esta ser praticamente a sua milícia privada! O autor sugere que o consumo regular de substâncias ilícitas pode também ter afetado a capacidade de discernimento deste círculo restrito de poder. “Nourreddin e os seus amigos só queriam saber de festas. No final de 2019, foi nomeado coordenador dos assuntos presidenciais, um cargo criado para ele. Dois anos mais tarde, o cargo foi suprimido porque ele era demasiado limítrofe. Repare que o filho está agora a ser processado por peculato e corrupção ativa. Mas também por tráfico de droga. É sabido que a cocaína torna-nos agressivos e dá-nos uma sensação de omnipotência”, acrescenta. No capítulo do seu livro dedicado a Sylvia Bongo, Vincent Hugeux recorda outro episódio: a 13 de janeiro de 2011, a primeira-dama chegou a Le Bourget num jato privado. Inesperadamente, a sua bagagem, incluindo a mala de mão, foi revistada pela polícia aérea e fronteiriça. Os seus cães farejadores terão “encontrado vestígios de uma substância ilícita numa das malas examinadas”.

Nos últimos anos, porém, a antiga primeira-dama preferiu as margens do Tamisa às do Sena. Não tanto por causa deste incidente, mas pela curiosidade dos juízes franceses que, desde 2010, são responsáveis pela investigação de “ganhos ilícitos” em vários países africanos, incluindo o Gabão. As propriedades da família Bongo em França foram recentemente avaliadas em 85 milhões de euros. Mas em 2011, os juízes revelaram que a mulher do Presidente gastou um milhão de euros em boutiques de jóias Hermès e Van Cleef e Arpels no espaço de um ano.

As máscaras caíram

No rescaldo do golpe de Estado, foram efectuadas várias buscas, visando em particular as redes de Sylvia Bongo e do seu filho. Os internautas comentaram amplamente, com uma alegria vingativa, as imagens do mais velho, um pouco abatido, com uma t-shirt com a efígie de Bambi, ao lado do seu “chefe de gabinete” Ian Guislain Ngoulou. Ambos não conseguiram explicar o conteúdo que exibiam diante das câmaras: malas cheias de dinheiro, num total de 6 milhões de euros. Numa outra vivenda, pertencente a Sylvia, terão sido encontrados 200 mil milhões de francos CFA (304 milhões de euros) em dinheiro vivo. Mas, neste caso, não foram divulgadas imagens. “Há muita encenação mediática nestas buscas. O governo de transição escolhe quem quer apanhar na praça pública. Nourreddin e os seus amigos humilharam muitas pessoas. A começar pelo general Olingi Ngema, de quem desconfiavam e que tencionavam demitir quando as eleições terminassem”, salienta Bernard Christian Rekoula, conhecido ativista ambiental, atualmente refugiado em França.

Será que o silêncio em torno de Sylvia significa que ela será poupada? Muitos gaboneses interrogam-se sobre o secretismo que envolve a sua detenção. No dia seguinte ao golpe, dois advogados franceses apresentaram uma queixa em Paris contra a sua detenção. Mas para os novos dirigentes do país, o assunto é delicado devido à impopularidade da terceira mulher do ex-presidente. O antigo presidente ainda não se tinha divorciado formalmente da sua mulher anterior, uma mulher afro-americana, quando casou com Sylvia, numa data ainda por determinar.

É certo que estão a decorrer negociações nos bastidores para decidir o destino da antiga primeira-dama. Tanto mais que, ao contrário do Níger, onde um putsch militar também teve lugar um mês antes do do Gabão, as relações com Paris são bastante boas. A cooperação militar com um país que acolhe uma das quatro bases francesas em África foi interrompida durante alguns dias, mas foi restabelecida esta semana.

Mas as máscaras caíram. E, seja qual for o seu destino, a rainha deposta terá muito tempo para refletir sobre o destino que a levou da juventude dourada e despreocupada de uma terra de leite e mel, erigida em símbolo da Françafrique, à mulher de um “filho de” cuja legitimidade nunca foi aceite pelo povo gabonês. Recusando-se a compreender que nenhuma francesa, por muito bem integrada que esteja, poderia alguma vez ditar a um país africano.