É gigantesco e é o olho da vigilância da Marinha dos Estados Unidos no Oceano Pacífico. O MQ-4 Triton é um drone equipado com sensores que é particularmente durável e pode voar a altitudes muito elevadas.

Nos campos de batalha da Ucrânia, os pequenos UAV quadricópteros tornaram-se um trunfo indispensável para os combatentes, juntamente com as munições de ronda e os drones suicidas de diferentes dimensões. Os exércitos de todo o mundo, incluindo o francês, estão bem conscientes do seu atraso neste domínio e estão a desenvolver programas adequados. Assim, existem drones pequenos e grandes, mas nada como o MQ-4C Triton utilizado pelos Estados Unidos.

A marinha americana acaba de indicar que este drone gigantesco tem agora a sua “capacidade operacional inicial”, o que significa que o exército americano dispõe de aviões, tripulações e peças sobresselentes suficientes para o tornar totalmente operacional. Este Tritão não é exatamente uma novidade. É, de facto, uma versão marítima do RQ-4 Global Hawk que a Força Aérea dos Estados Unidos possui há mais de vinte anos.

Observar as actividades no Oceano Pacífico a partir do ar

A missão do Triton é monitorizar as vastas extensões do Oceano Pacífico a partir do ar. O seu programa de testes durou vários anos na base naval da ilha de Guam, a menos de 2.900 quilómetros da costa chinesa. Foram utilizados dois drones, que receberam grandes melhorias nos seus sensores. Pode não parecer muito, mas observar actividades no oceano é muito diferente do que o seu equivalente em terra pode fazer. Os sensores precisam de ser capazes de “ouvir” as emissões dos navios e de focar os seus sensores ópticos nas rotas marítimas. Para o conseguir, o Triton está equipado com os chamados sensores de inteligência electromagnética (SIGINT) desenvolvidos pelo projetista do drone, a Northrop Grumman. Um dos sensores recolhe informações electrónicas, enquanto outro compila todas as informações das comunicações marítimas. O drone está também equipado com um sensor de infravermelhos electro-ótico.

Uma tripulação de cinco pessoas… em terra

Outra caraterística que o distingue do seu equivalente em terra é a sua estrutura reforçada. Está equipado com um sistema de degelo que lhe permite mergulhar ou subir abruptamente para vigiar um navio muito rapidamente. A operação de um tal gigante repleto de eletrónica requer uma tripulação de cinco pessoas em terra. Há um piloto, dois operadores de sensores, outro para gerir o fluxo de informações recebidas e, finalmente, um coordenador de operações. Quanto ao seu tamanho gigantesco, o Tritão tem uma envergadura de quase 40 metros. É mais do que a envergadura de um Boeing 737. Pode navegar a quase 590 km/h a uma altitude superior a 15.000 metros durante 24 horas. Tem um alcance de quatro milhões de milhas náuticas. Os seus sensores permitem-lhe “ver” num raio de mais de 3.700 quilómetros. No total, a Marinha terá uma frota de 27 Tritões. O preço é tão colossal como o do próprio drone, 141 milhões de dólares por unidade. Mas ao fazer este anúncio, o exército americano mostra também que dispõe de meios para vigiar com precisão as actividades e os movimentos dos navios chineses.